Начался спор военачальников, каждый из которых пытался доказать свою правоту и брался лично провести без потерь османское войско по тому пути, который он выбрал. Мурат переводил взгляд своих живых черных глаз с одного лица на другое, желая вытянуть рациональное зерно из высказываний каждого из спорщиков. Наконец его взор остановился на стоявших молча несколько в стороне и в отдалении мартологах. Ему даже показалось, что Сарадж, слушая весь этот спор, снисходительно улыбается. Выждав еще несколько минут, Мурат поднял согнутую в локте правую руку. Придворные, будто только и ждали этого знака, тут же замолчали.
— Я внимательно слушал всех вас и некоторые ваши советы нахожу разумными, — негромкий баритон Мурата окончательно успокоил подданных. — Однако во всем этом многоголосии я не услышал голоса того, кто мог бы внести окончательную ясность в сей вопрос, ибо является выходцем из этих мест.
Намек был более чем прозрачен, и уже в следующий миг все взоры устремились на болгарина. Не ожидавший этого Сарадж даже вздрогнул и выпрямился. Но тут же, приложив правую ладонь к сердцу, почтительно склонился и выступил на несколько шагов вперед.
— Не скрою, мне польстило внимание несравненного падишаха к моей ничтожной личности, — Сарадж еще раз поклонился. — И уж коли ты, мой повелитель, удостоил меня чести быть выслушанным, изволь, я изложу свою точку зрения.
Стратимир собрался с духом, даже с чувством некоторого превосходства взглянул на притихших бегов и пашей.
— Да, действительно, дорога через Пирот и Ниш — это кратчайший путь из Болгарии в Сербию. И по нему имеет смысл идти, если всемогущий падишах торопится покарать зарвавшихся сербов. Однако следует помнить, что, во-первых, Ниш все еще находится в руках князя Лазаря, во-вторых, и это, пожалуй, главное, путь этот проходит по Драгоманскому ущелью, которое легко перекрыть, и каменистой долине реки Нишава, где также могут быть разные неожиданности, а условий для развертывания большого войска практически нет. К тому же в эту пору Морава сильно разливается, что затрудняет ее преодоление. Путь же через Скопле по ущелью Качаник действительно самый скрытный, как то справедливо утверждал почтенный паша Игит-бег. Но у него две слабости: такая западня, как ущелье, и то, что Скопле пока все еще находится во владениях Вука Бранковича.
— Я захвачу этот город! — вспыхнул было паша Игит-бег, но, поймав на себе гневный взгляд падишаха, смолк, потупив глаза.
— Есть еще два пути, которые, правда, значительно длиннее первых двух, но безопаснее, — продолжал Сарадж. — Оба они ведут через Илиджу и Кратово к Буяновацу, но там раздваиваются. Можно пойти от Буяноваца долиной Южной Моравы к Нишу. Таким образом, достигается та же цель, что и при походе через Пирот, но дорога значительно длиннее и для большого войска весьма неудобна из-за неровного рельефа. Но от Буяноваца по более широкому, чем предыдущие, Кончульскому ущелью можно выйти к Южной Мораве, а там, переправившись на другой берег, уже и Косово поле. Лучшего места для решающей битвы на Балканах я не знаю.
Сарадж замолчал, еще раз склонился перед Муратом и вернулся на свое прежнее место. Мурат задумался. Через некоторое время подозвал к себе великого визиря, и тот что-то довольно долго шептал своему повелителю на ухо. Мурат не прерывал, лишь изредка согласно кивая головой. Чуть позже к совету подключились и Баязет с Якубом. Наконец решение было принято и объявлено во всеуслышание — конечный пункт похода, где войско будет дожидаться решения Лаз-оглу, — Косово поле.
Косово поле в то время, в XIV веке, было одним из самых значительных перекрестков торговых путей на Балканах. Из Леша и Скадара, долиной реки Дрим, через Призрен и Дульские седловины вел в Липляны зетский путь. В Косово он пересекался с македонско-боснийским путем, который из Солуня через Скопле по ущелью Качаник через Митровицу вел в Боснию. С Адриатики на Косово через Подгорицу и Печ шел которский путь, а была еще дорога и из самого Дубровника. С Косова через Янево и Ново Брдо шла дорога на Вране с тремя ответвлениями: одно вело мимо Страцина в Илиджу и Софию, другое — долиной Ибра в устье Западной Моравы, а третье — долиной Лаба в столицу Лазаря Крушевац. Кроме того, Косовская область была одним из важнейших экономических центров средневековой Сербии и захват ее предопределял падение и дальнейший упадок этой страны.
Выйдя из Ихтимана малым шагом (Мурат не желал загонять войско перед решающей схваткой), османы через три дня сделали большую остановку в поле, названном ими впоследствии Агаэдин, вблизи Самокова. После двухдневного отдыха путь свой Мурат продолжил по владениям младшего сына Душанового севастократора Деяна Константина Драгаша. Его старший брат, деспот Йован Драгаш Деянович, умер десять с лишним лет назад. Путь по Велбужду был нелегок (гористая местность) и неблизок, и, войдя в столицу своего вассала Константина-Кюстендила Илиджу, Мурат приказал всему войску остановиться. Правитель Велбужда встретил султана весьма радушно. Оповещенный заранее, Константин уже знал о цели этого похода и понимал, что ему, вассалу султана, тоже придется принять в нем участие. И в первую очередь — в снабжении османской армии продовольствием и фуражом, ибо конечно же его тысячный отряд мало чем может изменить ситуацию на поле брани.