— Давай следующего, — прохрипел сотник.
Следующие два ратника подхватили ближайшего к себе купца и, пока первые ратники отволакивали потерявшего сознание и лишившегося двух зубов толстяка в угол, поставили новую жертву на колени в самом центре кровавой лужи. Сцена повторилась с той лишь разницей, что одновременно с воплем и фонтаном крови в зале появился Алтоманович.
— Смилуйся над нами, пресветлый жупан, — грохнувшись на колени и ползком приближаясь к нему, завопили купцы.
— Готовы ли вы за свою свободу заплатить выкуп? — высокого роста, щуплый, но удивительно пропорционально сбитый жупан Никола смотрел на этих пресмыкавшихся перед ним, еще так недавно могущественных людей. Он их ненавидел и презирал, и у него не было никакого желания миловать их, но он чувствовал, что сегодня получит от них ту сумму, какую назовет.
— Назови свою цену.
— Ежегодный святодмитровский налог. — Алтоманович снова удобно устроился в большом, мягком кресле.
— Но этот налог может получить только государь Сербии, — взмолились купцы.
— Тогда объясните, почему несколько раз сей налог получал мой дядюшка, князь Воислав, и его супруга, моя тетушка Гоислава? — усмехнулся Никола. — Или вы считаете, что я ниже их рангом и заслугами?
Купцы молчали, не зная, что ответить.
— Вот видите, — нахмурился жупан, — вы считаете меня недостойным получать святодмитровский налог и в то же время хотите, чтобы я смилостивился над вами. Я, которого вы считаете недостойным.
Купцы, стоя на четвереньках, все еще безмолвствовали.
— Черный Джюра, что же ты остановился? Или руки у тебя устали, или щипцы сломались?
— О нет, пресветлый, и руки в силе, и щипцы целы. Давайте следующего.
Черный Джюра приосанился. Присутствие жупана еще больше вдохновляло его. Ратники вцепились в высокого худого купца, который в тот же миг, словно прозрев, заорал:
— Но ты требуешь невозможного, пресветлый жупан! Тебе ли не знать, что о том, кому платить святодмитровский налог, решает вече…
Получив удар по темени, купец замолчал. Однако уже через минуту его рев прорезал все залы дворца. И его зубы утонули в кровавой луже.
— Назови, назови настоящую цену, — снова завопили купцы, — и мы тут же заплатим.
В это время в залу вошел Брюкнер и тяжелой походкой подошел к Алтомановичу.
— Послушай, жупан, там, говорят, Вукашин с большим войском скачет, — зашептал он. — Мы хоть и готовы в бой, но силы уж слишком неравны. Здесь ведь даже не все мои рыцари.
Жупан Никола тут же скосил глаза в сторону купцов: не слышали ли они случайно эту весть. Но купцам сейчас не до того было.
— Хорошо, Брюкнер, мы успеем.
Алтоманович встал и, обойдя темно-красную лужу, приблизился к купцам. Брюкнер смотрел ему вслед.
— Ну вот что, толстосумы. Надоело мне с вами возиться. — Жупан Никола смотрел куда-то поверх их голов, но каждому купцу казалось, что смотрит он именно в его душу. — Моя последняя цена — четыре тысячи флоринов. Иначе…
Тяжелый вздох пронесся по всему залу, но торг был неуместен — никому не хотелось более терять свои здоровые зубы. В сопровождении стражников посланцы от купцов разошлись по лавкам, где в укромных местах отыскали нужную сумму, которую Алтоманович получил, уже сидя в седле.
— И помяните слово мое — святодмитровский налог будет мой уже в ближайшее время, — пригрозил Алтоманович.
Купцы стояли, понурив голову.
— Вперед, — скомандовал жупан.
Они успели уйти вовремя.
Требиньский властелин Радоня Куделинович из древнего рода Любибратичей вошел в силу в конце шестидесятых годов, когда возвысился жупан Никола Алтоманович. Два отчаянных смельчака и беспощадных рубаки быстро нашли общий язык, и вот уже Радоня все чаще покидал родное Требине, чтобы принять участие в очередной пирушке, организованной в Ужице его благодетелем жупаном Николой. Когда же после многодневных и обильных трапез Радоня возвращался домой, его родные братья — Мрджа, Милкус и Юнко — уже знали, что вскоре нужно готовиться к очередному наскоку на соседний Дубровник. Главной целью этих наскоков был угон скота и затем выгодная продажа его соседней властеле. Никто не приносил дубровчанам столько неприятностей, сколько Радоня (разумеется, если не считать самого Алтомановича), и никакие увещевания и жалобы не помогали. Король венгерский как фактический суверен республики с помощью не спешил, поскольку и жупан Никола был его верным другом и союзником. Оставалось одно — ударом ответить на удар. Благо и среди окрестной сербской властелы было немало врагов Радони. Чего стоил один Любиша Богданчич из все того же рода Любибратичей. Владения Любиши лежали как раз на самом пути к Дубровнику, и заговорщики очень быстро нашли общий язык. Как раз в тот момент, когда Любиша потчевал послов дубровницких всевозможными яствами и питиями и договаривался с ними о деталях нападения Куделиновича, мимо замка промчался со своими молодцами Радоня.