Старик низко склонил голову над гуслями, не то от усталости, не то от горя и скорби. Длинные жилистые пальцы его мягко лежали на струнах. Несколько минут царило молчание, а затем старик поднял свои ясные, голубые, как безоблачное небо, очи и грустно обвел всех слушавших его — молодых и старых, мужчин и женщин, бедных и богатых — и громко, печально вздохнул.
Удивительно славную, героическую и в то же время глубоко трагическую судьбу наметила история славянским народам. Расселив их в самых горячих точках Европы — на крайнем востоке континента и на самом юге Балканского полуострова, то есть там, где цивилизованная Европа сталкивалась, вплотную соприкасалась с диким, воинственным, кочевым Востоком, — она вменила им в обязанность следить за границами этой цивилизации, наказала им не пропускать туда дикарские племена. Однако порой и сама цивилизованная Европа, стараясь не замечать угрожающей ей опасности, в то время когда славяне на одной границе своей державы дрались с дикой Азией, проверяла силу их мускулов на другой.
И все же славяне с честью справились со своей труднейшей и порой непосильной для других народов задачей. Вспомним, как в XIII столетии, сама треща по швам, разваливаясь под невыносимым бременем феодальных усобиц, разбитая славянская Русь грудью своей заслонила Европу от черного монгольского нашествия; как, захлебываясь собственной кровью, она не только не исчезла с лица земли, подобно многим странам, стоявшим на пути завоеваний монголо-татарских орд, но доказала всему миру, что она еще способна сражаться и с крестоносцами, что ее не покорить вовек. Это было доказано русскими воинами во главе с гениальным полководцем Древней Руси князем Александром Невским в битвах на реке Неве и на озере Чудском.
Примерно ту же миссию во второй половине XIV века выполняли южные славяне. И завоеватель был не менее грозным — турки-османы. Как и их восточные братья, сербы и болгары грудью своей встали на защиту цивилизации. Истекая кровью, они просили помощи у нее, у этой цивилизации, однако европейские монархи более заботились о своем личном спокойствии, нежели о защите рубежей своих империй. И тогда ценой собственной культуры, ценой собственной гордости, унижения, горя и слез обитатели Балкан остановили османскую орду, а точнее, поглотили ее.
Как и при монгольском нашествии, правящие круги западноевропейских держав, несмотря на неоднократные обращения к ним за помощью Византии и южнославянских стран, ничего не сделали для предотвращения опасности и организации отпора завоевателям. Западноевропейские феодалы и католическая церковь, как и во время нашествия монголов, пытались даже использовать турецкую угрозу в своих корыстных целях. Руками венгерского короля Людовика I они пытались нанести южным славянам жестокий и подлый удар в спину.
В результате завоевания османами Балканского полуострова Западная Европа непосредственно столкнулась с турецкой опасностью. В руки турок попали важнейшие торговые пути, что нанесло сильнейший удар по европейской торговле с Востоком, привело к упадку средиземноморской торговли и имело другие важные последствия для международных отношений в Европе. Так, в частности, турецкая военная угроза стала одним из постоянно действующих факторов в международной политической жизни европейских государств на протяжении ряда последующих столетий.
В начале XIII столетия из глубин желтой Азии выползла черная и раскосая монгольская орда и направилась на Запад, неся с собой смерть и разрушение. Стонала земля под копытами крепких невысоких монгольских коней. Горела земля под ногами выносливых кочевников тюрок-огузов из племени кайы. Всего несколько тысяч огузских шатров, стоявших в Туркестане и Иране, снялось и подалось на Запад вместе с хорезмшахом Джелал-ад-Дином. Они бежали от полчищ Чингисхана, как жалкий шакал бежит от льва, приближающегося к добыче. В то время они были слишком жалки и малочисленны, чтобы вступить в смертельную схватку с уничтожающим все на своем пути противником. Войне они предпочли службу у сельджукского султана Рума, и вождь огузов-кайы Эртогрул получил в тридцатых годах XIII столетия небольшое феодальное владение по реке Сакарья, на самой границе византийских владений, с резиденцией в городе Сегуд.