— Овцы тоже разметают загон, когда видят перед собой стаю волков, — послышалось со стены, и в ответ раздался оглушительный хохот.
Кровь взыграла у Брюкнера, и его конь, словно почувствовав это, затанцевал на месте.
— Дай-ка, Балша, я им покажу, где тут овцы, а где волки, — крикнул Брюкнер.
— Не горячись, рыцарь. Всему свое время.
Балша взглянул наверх, где на надвратной башне стояло несколько, судя по одеяниям, властелинов.
— Шутки в сторону! — Балше так и не удалось на глаз определить, кто из них главный, и он закричал всем сразу: — Следом за мной идет с большим войском мой брат Джюра, и, если вы не откроете ворота сейчас, потом мы сожжем дотла весь Костур.
Воевода Мирко молча в нерешительности посмотрел на окружавшую его властелу. Но те предусмотрительно опустили глаза. «Где же этот чертов Радослав? — проносилось в голове у воеводы. — Балшичи ведь не любят бросать слов на ветер. Что, как и правда, за Балшей идет Джюрадж?» Но мысли воеводы прервал новый окрик Балши:
— Эй, кто там из вас старший? Немедленно передайте королеве Елене, что я желаю говорить с ней.
«Ну, вот и повод поторопить этого невесть что возомнившего о себе Радослава, да и саму королеву», — обрадовался Мирко.
— И только с ней лично. Слышите? Никаких: от ее лица. Я этого не люблю.
— Слышал? — прикрикнул воевода на стоявшего ближе всех к нему ратника. — Живо за ее величеством и за управителем! Живо!
И едва только ратник повернулся, чтобы бежать, Мирко поторопился успокоить непрошеного грозного гостя:
— За ее величеством уже послано. Тебе, Балша, придется потерпеть самую малость.
Успокоенный Балша слез с коня и снял с головы остроконечный шлем. Бояться ему было нечего: костурцы не посмеют покуситься на его жизнь — за Балшей стоял его брат, а страх перед Балшичами был огромен.
— Всем спешиться! — приказал Балша.
Дружинники Балши быстро и легко спрыгнули с коней и окружили своего господина. Ворча и ругаясь, медленно слезали рыцари со своих коней, также закованных в латы, защищавшие грудь, спину и морду. Брюкнер, кажется, начинал понимать, что Балша собирался взять Костур, не прибегая к применению оружия. Да и то сказать, он ведь повел рыцарей не на открытый бой в чистом поле, а на город, защищенный со всех сторон каменными стенами. А где это видано, чтобы рыцари штурмовали крепость? Рыцарь хорош в поединке с воином, а не со стеной. А раз Балша не собирается применять оружие, раз он хочет вести с осажденными переговоры, значит, если те мирно откроют ворота, войско войдет в город не как завоеватель, не как враг, а как, по меньшей мере, обещавший ничего не трогать и не грабить победитель. Но в таком случае какая же нажива ждет его ребят? Никакая! Если же королева откажется открыть ворота, Балше придется молча убраться, так как штурмовать город ему нечем, а костурцы ни за что не покинут крепость, чтобы схватиться с рыцарями в открытом бою. Для того же, чтобы обложить город, у Балши просто не хватит сил, да и не станут рыцари (рыцари!) заниматься таким неблагодарным делом, как осада.
Потрясенный своим открытием и кипя от гнева, Брюкнер решительно направился к Балше. Солнце нещадно жгло землю и все живое, что на ней находилось. Весь истекая потом, сверкая на солнце медью и позолотой своих доспехов, Брюкнер остановился всего в нескольких шагах от Балши.
— На кой черт ты взял нас в этот поход? — зло гаркнул рыцарь.
Балша, успевший уже устроиться в тени старого разлапистого бука, не столько от неожиданности, сколько от испуга вскочил на ноги. Дружинники тут же ощетинились копьями, окружая и защищая своего господина, однако Брюкнер даже не обратил на них внимания: что могут сделать пятьдесят легковооруженных ратников, пусть и физически могучих, с пятьюстами закованными в броню рыцарями.
— Ты о чем, Брюкнер! — Балша быстро оправился от внезапного испуга и, желая показать, что он нисколько не боится грозного рыцаря, раздвинул ряды своих дружинников-телохранителей и вышел вперед.
— Я о том, что мои ребята привыкли из каждого похода возвращаться с добычей.
— А кто тебе сказал, что на сей раз добычи не будет? — Балша смело взглянул в глаза Брюкнеру, и тот не выдержал, отвел их в сторону.
Такой прямой ответ смутил рыцаря.
— Но ведь боя не будет?
— Так тебя что больше волнует: бой или добыча?
— Добыча! — во весь голос захохотал Брюкнер, дружески хлопнув Балшу со всей силой кулаком по плечу.
Однако Балша, которого природа тоже не обидела силой, устоял на ногах и, также засмеявшись, хлопнул в ответ по плечу Брюкнера.