— А если я тебя отпущу? — с легкой надеждой спросил он, молясь чтобы информация, вычитанная в книге, оказалась искаженной.
— Тогда, если ты вернешь мой кинжал, я покину мир достойно. Если нет, — спокойно продолжил он, заметив мимолетную ухмылку на лице ненавистного хозяина, которому отныне вынужден во всем подчиняться и не прекословить, если не хочет опозорить род и отвечать по всей строгости перед богами, — я буду вынужден утопиться, — почти с вызовом глядя глаза победившего его человека.
— Парень может не надо решать все сгоряча? — попытался отговорить его Стас.
— Я не могу подвести свой род, — жестко отрезал скиф. Глаза пылали яростью, во взгляде чувствовалась сталь. Бета-тестер понял, что сказал что-то не то и больше не пытался заговаривать со скифом.
«Позорная смерть для воина» — мрачно подумал про себя скиф, — «но лучше позорной жизни». Сразу вспомнились наставления отца: «Скиф не должен ставить жизнь выше чести!». От мысли о так рано потерянном родителе выступили предательские слезы. Скиф с трудом смог справится с собой, и обратил внимание на стоящих неподалеку людей. Он с интересом прислушался к разговору. Хотя и плохо понимая речь, он в целом уловил, что они бурно обсуждают, что делать с ним.
— И что будем делать? — кивком головы указывая на лежащего варвара, спросил Стас.
— Не знаю, — задумчиво протянул Андроник, — придется брать его с собой, — вздохнул имперец, — я надеялся, что это преувеличение, но боюсь, малец говорит абсолютно серьезно. Нельзя бросать его.
— А может ну его? Пусть что хочет, то и делает? — не особо надеясь на согласие, спросил Анастас. Несмотря на юный возраст, скиф чем-то пугал его, внушая ничем не объяснимый страх.
— Нет, — твердо сказал Цезарь, приняв решение.
— Посмотри на него. Он же не пройдет и та шагов. Пока выздоровеет пройдет не меньше недели, — старался образумить бета-тестер. Андроник покачал головой.
— У нас еще есть время. Мы можем не спешить, — холодно сказал он и Стас понял, что ничего не изменить. От досады он стукнул себя ладонью по ноге, но продолжать спор не стал. Скиф тяжело вздохнул. Надежды на легкую смерть не оправдались, но делать нечего. Беспечных наглецов, посмевших отринуть священные традиции богов, ожидала страшная кара, которая неизменно настигала их рано или поздно.
Успокоившись, Стас, ехидно усмехаясь, поинтересовался:
— А где ты, уважаемый центурион планируешь раздобыть продовольствие на троих?
— Ты не можешь кого-то подстрелить? — с надеждой спросил Андроник, еще находясь под впечатлением от разрушительной силы неведомого оружия. В ответ Стас гадко ухмыльнулся и сообщил, что у него осталось только три патрона, и он не собирается тратить их на прокорм всяких наглых высокомерных выскочек, а рассчитывает в случае необходимости спасти свою жизнь и может быть его царственную задницу.
Андроник серьезно задумался. Снасти они не успели захватить, пока сделаешь лук — протянешь ноги, а деньги в столь дикой местности без надобности. Понимая, что хозяин скорее позволит всем умереть с голоду, чем бросит раненного, скиф недовольно пробурчал:
— Лошади. Там, — он махнул в сторону небольшого леска. Обрадованный Цезарь сразу поднялся.
— Разведи костер, — кинул, не оборачиваясь Андроник. Стас со вздохом принялся выполнять поручение, благо, что хвороста в окрестностях их стоянки было предостаточно. Его по-прежнему бесила необходимость подчиняться, но бета-тестер прекрасно осознавал, как мало знает об окружающем мире и потому не сильно пререкался. Мрачно глядя на удаляющуюся фигуру Андроника, он искренне надеялся, что хотя бы одну лошадь они забьют на мясо. От мысли, что снова придется ехать верхом, его передернуло. Чтобы отвлечься он бросил взгляд на скифа. Тот, закрыв глаза, спокойно дышал, грудь мерно вздымалась и опускалась. Казалось, что спит, но на всякий случай отодвинулся подальше. Бета-тестер все никак не мог понять, что его пугает в юноше. Он прекрасно понимал, что раненный вряд ли опасен, но не мог ничего с собой поделать.
Спустя четверть часа вернулся Андроник, ведя под уздцы трех здоровых на вид лошадей. Привязав их неподалеку, он стащил с их спин тюки и направился с ношей к костру. Как оказалось, мешки были с провизией. Во взгляде Цезаря плескалось победное возбуждение: еды должно хватить дня на два. После можно отправляться в ближайшую деревню. Стас помрачнел. Придется не только возиться с варваров, а потом неизвестно, сколько скакать до Кийова. Ведь они так и не представляют насколько далеко от цели, их забросила злостная рыбина. Оторвавшись от мрачных размышлений, Стас прислушался. Андроник пытался разговорить молчаливого скифа.
— Как тебя зовут? — скиф судорожно сглотнул. Знающий имя обретает полную власть над человеком, над самой сущностью. Верно оценив сомнения варвара Андроник как можно дружелюбнее заверил его:
— Я не прошу тебя называть истинное имя. Как к тебе обращаться? — брови скифа удивленно взметнулись вверх, но он быстро взял себя в руки. Подобное самообладание не осталось без внимания ни Стаса, ни Андроника. Нервно облизав губы, скиф сказал:
— Тай.
— Пусть будет Тай, — согласился центурион.
Мрачный, исподлобья кидая недоверчивые взгляды на людей, скиф отвечал на вопросы, стараясь не выдавать лишней информации. Как ни странно, но хозяин не пытался выяснить секреты скифов. Узнав, что они находятся в двухдневном переходе от Кийова, Андроник заметно повеселел. Как оказалось промахнулась рыбины прилично, но даже если бы они могли высказать ей свои претензии, то несносная щука обязательно завила бы в духе «все ради вашей пользы, а в противном случае случилось непоправимое» или что-то подобное. Скиф немного успокоился, но следующий вопрос поверг его в шок:
— Как можно безболезненно избавить тебя от клятвы? — Тай вытаращил на него глаза. Удивлению не было предела. «Чтобы кто-то добровольно желал избавиться от клятвы скифа? Его хозяин точно в своем уме?». Заметив искренне непонимание в глаза скифа, Андроник пояснил:
— Рабство — унижает человека и недостойно существовать.
Тай задумался. «Точно ненормальный! Хотя, почему бы это не использовать?». Осторожно выбирая слова, он произнес:
— Я избавлюсь от клятвы верности, если спасу жизнь хозяину, — Цезарь согласно кивнул:
— Нечто подобное я и предполагал, — Тай возликовал, пытаясь ничем не выдать радости. Освобождение раба у скифов происходили так редко, что случаи можно пересчитать по пальцам. Тай надеялся стать подобным исключением. Перспектива провести следующие девятнадцать лет в рабстве страшно ему не нравилась. «Придется стать кровным братом, но это, безусловно, меньшее зло в моем положении. Тем более что подобные случаи уже были», — напоследок подумал он и с жадностью набросился на еду. Андроник последовал его примеру, а Стас с мрачной физиономией медленно жевал мясо. Весь его вид выдавал вселенскую тоску. Он уже ненавидел лошадей не только в живом, но и в вяленом виде. На предложение поделится, когда он остался жевать в одиночестве, Стас ответил категорическим отказом, но стал грызть конину энергичнее. В дальнейшее пришлось довольствоваться уменьшенными порциями, отдавая продукты раненному. Постоянное урчание в желудке отнюдь не добавляло доброжелательности к скифу.
Весь следующий день ушел на рытье ямы для трупов. Земля после дождя была еще мокрой, иначе ветками и камнями, найденными поблизости, вырыть достаточную могилу просто не получилось бы. Уже к вечеру Стас валился с ног, а утром с трудом мог пошевелиться, занимались созерцанием окружающего мира и размышлениями. Тай ел, спал и понемногу двигался. Андроник подолгу пропадал в разведке.
Когда еда была на исходе, Тай смог взобраться в седло и компания наспех собрав лагерь, отправилась в сторону близлежащей деревни. Ехали медленно, чтобы лишний раз не травмировать плечо скифа. В первый раз Стас ощутил пользу от присутствия скифа. Не будь его, они сейчас неслись бы во весь опор. К вечеру показался большой частокол. Ворота к счастью были еще открыты.
Пустили их только в пятом доме. Мужчина долго и придирчиво рассматривал трех молодых парней в пыльной одежде, затем разрываясь от алчности и подозрительности, разрешил переночевать в сенях, потребовав плату вперед. Получив оговоренную сумму, он повел постояльцев во двор, постоянно нервно оборачиваясь. На их счастье в деревушке каким-то чудом оказалась знахарка, которая отпаивала скифа разными отварами и за три дня поставила того на ноги. По крайней мере, он уже мог ходить и сидеть в седле без опасения упасть в любой момент.