— Выполнять! — повернулся он в сторону солдат. Преторианцы отправились на поиски, но явно были недовольны приказом и не боялись громким шепотом высказывать несогласие. Марк постарался запомнить наиболее рьяных, пообещав себе устроить показательные казни для поднятия боевого духа.
— А с тобой я еще разделаюсь, — бросил он через плечо невозмутимому послу, — как только закончу с наглым щенком!
После того как Андроник и Соловей бесшумного исчезли в окне, время казалось замедлилось, минуты тягуче растягивались, а тревога нарастала. Стас, конечно, понимал, что сделал правильно, что остался, прекрасно понимая, что пользы от него мало и он будет только мешать, но что-то не давало просто сидеть и пассивно ждать. Стас начал обдумывать ситуацию и прикидывать, что он может сделать с минимальным риском для себя. Некстати забурчало в животе. Бета-тестер постарался вспомнить, когда в последний раз ел.
От мысли о еде желудок скрутило сильнее. Стас решился на вылазку на кухню. Спрятав компьютер под ворохом тряпок в шкафу, а оружие в карман, он приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу. Никого. Медленно ступая и постоянно прислушиваясь бета-тестер беспрепятственно спустился в кухню, не встретив по пути ни одного ромея. Ситуация значительно удивила Анастаса. Не одна война доказала, что логистика является не менее важной, чем выучка солдат. В понимании Стаса необходимо контролировать не только доставку еды, но ее качество. Во избежание. Хотя отсутствие достаточного количества войск объясняло, но не оправдывала подобной беспечности.
Кухня встретила его спертым воздухом, жаркими ароматами мяса и хлеба, торопливым беганьем поваров, с осунувшимися лицами. Несколько знакомых поварят вымученно помахали Стасу. За недолгое время пребывание в тереме он успел обзавестись несколькими полезными знакомствами. Всеслав, добродушный и отзывчивый поваренок не отказав умирающему в последней просьбе и быстро сообразил неказистые бутерброды с мясом и сыром. Заодно решил и сам подкрепиться:
— А скажи мне Слав, есть ли возможность попасть в комнату не через дверь? Или окно, — быстро поправился Стас. Как оказалось идея оказалось не такой невыполнимой, как показалось вначале. Князь, как всегда, потакая желаниям дочери, пару лет назад затеял перестройку терема, в Том числе согласился Модернизировать систему отопления. В результате терем как паутиной охватывает сложная система труб идущих от кухонных печей. Стас оценил новаторскую идею экономии, но больше его волновало, сможет ли он пройти вентиляции.
— Ну, если я могу, то и тебе это под силу! — он заговорщески подмигнул. Стас, оглядев худощавого приятеля, скептически хмыкнул, но спорить не стал. «Авось не застряну». Поваренок шустро заскочил на крайнюю незажженную печь. Стас последовал за ним. К тому времени как он взобрался, Всеслав осторожно отделил трубу от печи и уже наполовину забрался внутрь.
Бета-тестер быстро окинул кухню. К его удивление казалось на никто не обратил внимание. Успокоенный этим фактом он нырнул вслед за поваренком. Когда он скрылся шеф-повар до того громко отдававший приказы посмотрел на печь и покачал головой. Его племянник так наивен, если воображает, что все его проделки остаются незамеченными лишь благодаря его ловкости. Повар, в который раз пожалел, что так необдуманно пообещал сестрице устроить и присмотреть за ее непутевым первенцем. Хотя искренне надеялся, что хоть в этот раз не мог изворотливость и ловкость Всеслава сослужит добрую службу.
Как и предполагал Стас протолкнуться в трубах было не просто, он с трудом поспевал за юрким поваренком. К счастью комнаты слуг, где разместили Стаса и скифа находились не слишком далеко от царства еды, хотя для бета-тестера путь оказался не таким уже неблизким как было на самом деле. Всеслав резко затормозил и гневно зашипел, когда Стас с разгону врезался в него. Поваренок несколько раз постучал по трубе.
— Держи тут, — Стас нащупал углубление для пальцев. Всеслав взялся с другой стороны. Вдвоем они осторожно приподняли крышку, освобождая достаточно места, чтобы протиснуться.
— Смотри тут достаточно высоко, — напоследок предупредил поваренок. Падая Стас успел сгруппироваться и в последний момент отскочить от ошеломленного скифа. Тот откатился и тут же занял боевую стойку. Только присмотревшись, он немного расслабился. Стас продолжал валяться на полу, поглаживая лодыжку и вполголоса проклиная не к месту стоящую кровать, о которую он неудачно затормозил.
Тай подошел и аккуратно ощупал поврежденную конечность. Не слушая вырывающиеся ругательства, тем более, что большинство их он не понимал, он без предупреждения вправил лодыжку. Раздался хруст, который слился с криком, от которого скиф презрительно скривился, но все же помог подняться. Несмотря ни на что этот слабак оставался другом хозяина, а от клятвы его еще никто не освобождал. «Если это вообще случится», — грустно подумал скиф. Занятый размышлениями о собственной судьбе он не сразу заметил, что Стас что-то говорит, причем, судя по недовольному лицу, спрашивает уже не в первый раз. Тай изобразил искрение раскаяние и подобострастную улыбку.
— Ты ведь скиф, что ты можешь рассказать о тех, кто осадил город? — насторожено глядя на Тая, Стас в четвертый раз повторил вопрос. Скиф поколебался. С одной стороны он должен обегать тайны рода, с другой стороны — сейчас он раб и должен выполнять приказы. Если он откажется выполнять, то навлечет на род позор и гнев богини. В тоже время полученная информация может быть использована во вред племени. Конфликт между одним и другим долгом мог бы длиться очень долго, но некстати перед глазами всплыла физиономия нового вождя. Желваки на лице молодого скифа заработали с невероятной скоростью, глаза засверкали, лицо на миг исказил волчий оскал. Это решило дело. Тай вздохнул и начал рассказ.
Невероятная и трагическая судьба мальчика разжалобила даже бесчувственного Анастаса. Несчастный парнишка оказался не много ни мало, сыном предыдущего вождя племени скифов, так некстати разбивших лагерь перед воротами города. Раз в два города племя собирается и выбирает нового вождя. Ради это знаменательного события устраивают разные поединки и окончательный банкет. Отец Тая неизменно побеждал шесть раз и по словам его сына был еще достаточно крепок, чтобы и в седьмой раз стать вождем, но проиграл. Причем не абы кому, а своему брату, который всегда был слабее. Затем отца сбросила любая лошадь, а самого Тая начали откровенно провоцировать. Он сразу заподозрил неладное. В результате он стал невольным свидетелем разговора, где дядя благодарил неизвестного человека в плаще за зелье, говорил, что оно великолепно сработало и клялся в вечной верности. Когда позже Тай обвинил дядю в мошенничестве, тот просто рассмеялся в ответ.
— Он сказал, что меня никто не послушает, а даже если я и рискну выступить против него, то будет лишь его слово против моего. Как ни печально он оказался прав. Те немногие люди, которым я доверился, скептически отнеслись к моим словам и посоветовали помалкивать. Так я и сделал. С тех пор дядя посылает меня на самые опасные задания и со мной чаще всего происходят разные несчастные случаи, но к его разочарованию я еще жив, — «поистине история достойная трагедии Шекспира!» — подумал Стас.
— И что ничего нельзя сделать?
— Только через год. Разве что потребовать суда богов, — неохотно признал Тай, помня, что врать он не имеет права.
— Та-а-к, — воспрянул духом Стас, — и в чем он заключается? — Тай вновь вздохнул.
— Я выдвигаю обвинения и требую поединка до смерти.
— Чего же раньше этого не сделал? — Тай смутился.
— Он ведь мой дядя. Как я могу его убить? — Стас хмыкнул.
— От наивная простота! Он подобными вопросами не терзался, когда отправлял на тот свет своего брата, — скиф смутился еще больше. Стас посмотрел на алеющие щеки Тая и растерянный взгляд. Очевидно, что по доброй воле он не пойдет на конфликт со старшим родственником. Стас напряженно думал, нервно меряя комнату шагами.
— А если Андроник прикажет тебе сразиться, — наконец, заговорил он, — ты не осмелишься ослушаться? — терзаемый противоречиями Тай после некоторого размышления кивнул. Бета-тестер приободрился, но задать следующий вопрос не успел. Дверь без стука открылась. Ломившиеся преторианцы поигрывая мечами выгнали Стаса и Тая из комнаты. Вместе с еще несколькими обитателями этажа их отвели наверх, сопровождая приказы двигаться быстрее ощутимыми затрещинами и тычками. Наконец их втолкнули в большой зал. На возвышение отделанный бархатом трон, внизу две скамейки в виде полумесяца. «А центурион не разменивается на мелочи», — подумал Стас, когда Марк плюхнулся к кресло. Трон жалобно затрещал, но выдержал.