— Это все? — он мрачно оглядел собравшихся людей.
— Так точно, — подтвердил, стоявший рядом солдат. Марк еще раз мрачно оглядел собравшихся. Взгляд зацепился за Тая.
— Ты, — он указал на него пальцем, — иди сюда, — скиф замешкался, но солдаты болезненными тычками вытолкнули его в центр зала. Центурион всмотрелся.
— Это тебя притащил Андроник? Ты ведь скиф? — Тай коротко кивнул.
— У меня будет для тебя задание. Я хочу, чтобы ты…
— Нет, — негромко оборвал его скиф.
— Что? — Марк сразу даже не понял.
— Я не буду выполнять твои приказы, чужестранец. Я служу только одному человеку, — тихо сказал Тай и замер с каменным лицом. Центурион открыл рот и чуть не подавился воздухом, лицо покраснело от гнева.
— Взять его! — вскричал он, наконец, опомнившись. К скифу заспешили солдаты, крепко схватили Тая и замерли, ожидая нового приказа. Марк уже открыл рот, но отдать его не успел.
— Не так быстро Марк! — из окна ловко выскочил Андроник.
— Цезарь! — нестройным эхом разнеслось по залу.
— Самозванец! Шпион! Предатель!
— Ты бы уже определился бы, — насмешливо предложил Цезарь, проходя перед расступающимися солдатами.
— Взять его! — взревел взбешенный центурион. Никто не пошевелился.
— А самому слабо? — Марк обвел налившимися кровью глазами подчиненных. Те смотри на командира хмуро и подозрительно. Многие из них не одобряли нападение на полян. Остальные опасались предпринимать поспешные решения. Ловким, доведенным до автоматизма, движением он выхватил меч и бросился на врага.
Все присутствующие затаив дыхание, наблюдали за боем. Несмотря на ловкость и быстроту Андроника, опыт и профессионализм центуриона давали о себе знать. Очень быстро Марк уравнял шансы, нанеся неглубокие, но кровоточащие раны на груди и в боку. Чем краснее становилась рубашка Цезаря, тем медленнее он двигался, хотя еще уклонялся от убийственных ударов противника, но даже Стас понимал, что продержится он недолго.
Стараясь не привлекать к себе внимание, бета-тестер стал пробираться на открытое пространство, крепко сжимая за пазухой рукоять верного нагана. Он понимал, что друг не одобрит вмешательства, но иного способа спасти жизнь наивному дураку не видел.
— Марк, сложи оружие! Я гарантирую тебе жизнь! — с сильной одышкой предложил Цезарь.
— Предлагаешь мне ветерану двух кампаний прозябать в каменоломнях? — центурион сплюнул. Стас сделал выпад, но не рассчитывал силы и упал. Марк ногой отбросил меч противника подальше. Склонился на лежавшим Андроником, для верности наступив ему на грудь ногой.
— Ты мерзкий гаденыш! — прошипел он, — все проблемы из-за тебя! Ты… — раздался грохот. Меч выпал из руки. Следом за ним повалился и сам центурион. Андроник резво вскочил, отыскал Стаса:
— Зачем ты вмешивался? Он еще нужен!
— Да жив, он жив, — отмахнулся бета-тестер, — я в плечо попал. Сейчас нужно решить вопрос со скифами, — Андроник заставил себя успокоиться.
— Есть идеи? — спокойно спросил он.
— А то!
Когда ворота города распахнулись, скифы не поверили глазам. Появившаяся из-за стен компания удивила их еще больше. Вместо ожидаемого войска навстречу им вышло всего три человека. Они быстро приближались и никто из них даже не подумал обнажить оружие. Такая беспечность не на шутку встревожила варваров.
Когда путники приблизились достаточно, чтобы рассмотреть их лица, скифы с удивление узнали пропавшего Тая, о гибели которого объявил вождь. Сына его предшественника в племени любили и по лагерю поползли шепотки. Они успели перерасти в гул возмущения, когда из огромного шатра соизволил выползти вождь. От него несло винными парами, а испачканная одежда и помятое лицо с темными кругами под глазами вызывало у ближайших воинов брезгливость, но возмутиться никто не посмел.
Из шатра выглянули три девичьи фигурки, не обремененные одеждой, весло хихикнули и почти сразу скрылись. Многие скифы скривились, остальные смотрели на вождя с нескрываемой завистью. И те и другие не одобряли потаканию желаний во время войны. Неуверенной походкой вождь подошел к племяннику. В этот момент Тай заговорил.
Говорил он недолго, но эмоционально, то и дело, указывая на дядю. Тот с каждым словом мрачнел и злился, но вмешаться не посмел. Когда Тай закончил, весь лагерь ответил ему одобряющими криками. Вождь хотел возразить, но его попросту заглушали криками. Очень быстро освободили место, нарисовали большой, но неровный круг и силой втолкнули туда вождя, всунув в руки кривой меч. Такой же на вытянутых руках преподнесли и Таю, предварительно поклонившись.
— Похоже, что скифы и сами рады сместить вождя, — сказал Стас. Андроник машинально кивнул, полностью поглощенный церемонией. Прежде чем поединщики сошлись в битве, скифы затянули песню. Весь недолгий поединок речитатив сотен воинов не прекращался ни на миг. Тай сражался яростно, припоминая смерть отца и все последующие обиды. Дядя вяло обивался, не рассчитывая на победу.
После удачной подсечки Тай прижал кринок к горлу родственника. Воины завыли на одной ноте. От нетерпения дрогнула, клинок окрасился кровью. Все замерли в ожидании, но скиф отпросил оружие. Повернувшись к воинам, он залопотал на варварском наречии. Короткая речь была встречена редкими криками, которые быстро переросли в оглушительные овации. О поверженном скифе забыли, а когда вспомнили его уже и след простыл.
— Я рассказал им, что нельзя жить по-старому! — воодушевленно кричал Тай, — я поведал о переменах, которых они достойны! Если, конечно, — он замялся и погрустнел, — ты освободишь меня от клятвы.
— Конечно, нет! Я не отступаюсь от своего слова! — возмутился Цезарь, — я должен что-то сделать? принести кого-то в жертву?
— Нет. Достаточно повторить ритуальную фразу, — успокоил скиф. Спустя четверть часа все формально были улажены. Воины отправились пировать в город, куда их пригласили обрадованные горожане. Тай с Андроником успели побрататься и выпить пару чарок когда в самый разгар веселья вернулся Владимир.
За эти три дня виски князя так побелели, будто их обсыпали мукой, лицо осунулось. Казалось кийоский правитель постарел лет на десять и с трудом держался в седле. Рядом с ним на вороном жеребце ехала Велислава. Они с удивлением смотрели на открытые ворота и пьяные выкрики, доносившиеся из-за стен. Андроник вкратце рассказал о произошедшем, не преминув упомянуть вклад Соловья и Василия. При их упоминании князь нахмурился, проворчав «с паршивой овцы…». Зато его дочь отреагировала со свойственным степной горячностью:
— Я же тебе говорила! — торжествующе воскликнула княжна и пустила коня галопом. Обрадованный Владимир не обратил внимания на дерзость дочери и ее исчезновение.
Повторные переговоры не обошлись без взаимных упреков. Андроник изо всех сил лавировал между волевыми личностями. Накопившая обида и гордость не позволяли каждому уступить другому. Когда ситуация стала критичной, Цезарь использовал главный козырь — пригласил Василия и Велиславу. Под двойным натиском детей, которые до того бессовестно подслушивали перегонщики капитулировали.
Радость дипломатической победы была омрачена смертью Марка. Он оказался отравленным ядом, остатки которого нашли в комнате центуриона. Лекарь подтвердил, что это именно тот яд, от которого умер Квинт.
— Значит, еще есть предатели, — сказал Стас, глядя на провинившиеся лица преторианцев.
— Значит, есть, — вздохнул Андроник, сожалея, что Марк унес все тайны с собой.
ХХХIX
Даже для меня количество нападающих было шоком. Тогда я впервые осознал масштаб заговора…