Два человека в простой рыбацкой одежде ютились небольшой лодке. От палящего солнца их защищали простые соломенные шляпы. Догадаться, что удили рыбу два самых влиятельных человека Империи, было просто невозможно.
— Во Внутреннем море нет пиратов! Это я гарантирую. Их нападений не было уже более тридцати лет. А это значит что? — префект выжидательно посмотрел на Августа.
— Что это торговый флот, — мрачно после молчания сказал император.
— Именно. Причем больше половина судов была имперской постройки. Это первое. Остальные представляли собой смесь карфагенян, бриттов и даже викингов. Это два. И самое интересное. Откуда взялись парфянские суда? — продолжал излагать Амвросий, то и дело, поглядывая на поплавок:
— Тут возможны четыре варианта. Либо их перетащили посуху, такие подвиги, — император хмыкнул, — как ты помнишь, демонстрировали викинги и поляне, но маловероятно, чтобы это возможно сделать незаметно. Второе — стоящийся канал в Египте, но, насколько мне известно, проект находиться еще на стадии одобрения фараоном и потом будет рассмотрен Рейхстагом через два года.
— Да, Птолемей, старается произвести впечатление! — позволил себе отвлечься Аркадий, — но в отличии от пирамид от канала будет немая практическая ценность, — он хитро посмотрел на префекта, — я не удивлюсь, если кто-то подсказал ему эту замечательную идею и несомненно вошел в долю, — но смутить Амвросия не так просто.
— Остается два судоходных канала, — невозмутимо продолжил он, — первый в Константинополе. Там можно провести, что угодно. Маловероятно, но возможно, — Август попытался возразить, но префект покачал головой, — поверь это так. И остается самый вероятный вариант.
— Геркулесовы Столбы!
— Именно, мой друг! Это объясняет присутствие судов северных народов. Если это так, то парфяне в отличии от нас намного дальше продвинулись в исследовании Африки, раз смогли обойти ее, чтобы проникнуть через Геркулесовы Столбы. Я полностью убежден, что именно оттуда к нам прибыли гости. К сожалению, я не смогу сам проверить порт, но я пошлю доверенного человека, — Аркадий заулыбался.
— И как же ты будешь работать без нее? — Амвросий скривился и недовольно подернул плечами.
— Нечего скалиться. У нас сугубо деловые отношения.
— Ага-ага. Да, я верю, верю, — успокаивающее замахал руками император, когда Амвросий сжал кулаки, — особенно когда она на тебя смотрит, делая вид, что занимается бумагами. Вот сразу верю, что только деловые отношения.
— Аркадий!
— Молчу-молчу, — он шутливо поднял руки, чуть не упустив удочку.
— Кстати, Марк оказался предателем, — мрачно сообщил префект. Он до сих пор корил себя за промашку. Император окаменел.
— Как? Он? Но он же…
— Да верой и правдой служил более 15 лет. И тем нее менее он организовал не меньше 10 нападений на Андроника и даже ненадолго захватил Кийов. К счастью, Цезарь не сплоховал. Вместе с новым знакомым.
— А этот парень, как его…
— Анастас.
— Анастас, — протянул император, как будто пробуя на вкус, — кто он, откуда взялся, чего хочет?
— Самому интересно, — развел руками Амвросий. Август удивленно воззрился на него.
— Но я работаю в этом направлении. На данный момент все попытки выяснить, кто он провалились. На шпиона не похож, — префект пожал плечами, — вроде бы искренне помогает малышу. Думаю, он заслуживает толику доверия. Учитывая, что и более проверенные люди оказываются предателями, — протянул он.
— Что известно о нападающих?
— По-настоящему значимых заговорщиков видимо не было. Из захваченных писем на уцелевших кораблях ясно, что связывались с ними через посредников, — он помолчал.
— Большинство были наемники. Из Моравии, Ляхолетья, несколько викингов. Несколько итальянцев. Ничего удивительного, но доказать связь сенаторов с ними будет очень сложно, — с разочарованием сказал префект.
— Мало. Несравненно мало. Почти ничего узнать не удалось. Мы выиграли пешку, может быть легкую фигуру. Как знать, может они затеяли это специально?
— Хитрый многоходовой гамбит? Чтобы ударить тогда, когда мы меньше всего ожидаем?
— Возможно, — протянул префект и почти с восхищением добавил:
— Все на диво хорошо спланировано.
— Ты еще скажи, какие молодцы! Ты вообще куда смотрел?! — раздраженно упрекнул император.
— Я, знаешь ли, не всесилен, как полагают другие. Кто-то очень грамотно заметает следы, стоит мне немного приблизиться к развязке. Тем более что мои полномочия…
— Будут, будут тебе полномочия. Месяца хватит?
— Управлюсь, — повеселел префект, — у тебя кстати клюет.
XXXX
Главное умение правителя — мудро выбирать советников. Они должны смело высказывать свои мысли, возможно, даже спорить, но признавать, что последнее слово всегда за повелителем.
В голове Андроника приятно шумело выпитое вино, но смутно он уловил шум за спиной, хотя и не придал этому значения. Тут же он пожалел об этом, когда его схватили за локоть. От неожиданности рука с чашей дрогнула и вино пролилось на пол. За спиной вкрадчиво спросили:
— Мой Цезарь уделит немного драгоценного времени? — Андроник выругался.
— Святые боги, Луций никогда больше так не делай!
— Если мне будет дозволено заметить, Цезарю всегда и везде следует быть осмотрительным.
— Знаешь Луций, о чем я мечтаю? — сказал Андроник, поднимаясь, — чтобы ты хоть раз без всяких советов и нравоучений отметил мне «да, мой господин».
— О, боюсь, я не могу позволить допустить подобную оплошность.
— Ты неисправим, — Цезарь в отчаянии поднял глаза в кверху, но поминать богов не стал, молча последовав за послом. Они вошли в небольшую комнату. Луций пропустил наследник внутрь, тщательно огляделся на погоде и плотно закрыл дверь. Андроник развалился в кресле, вопросительно глядя на посла. Тот, молча протянул сверток скрепленный печатью императора.
— Когда пришло письмо? — спросил Цезарь, ломая печать.
— Сегодня утром.
— Но как? Я ведь еще ничего не писал отцу!
— Я взял на себя смелость, и все изложил Августу.
— Так вот почему ты настоял на недельной задержке! — несколько эмоционально, не столько спрашивая, сколько утверждая, заявил Андроник.
— Моя жизнь — служба Империи, — Луций коротко кивнул, подтверждая высказанную мысль, но почти сразу поднял голову, чтобы не создать впечатление, что считает себя виноватым.
— Вот, хитрец — только и осталось сказать Андронику, и он углубился в чтение.
«Любимый сын! Как жаль, что я не смогу увидеть тебя этой осенью, но я очень рад, что ты проявляешь инициативу и продолжишь налаживать связи на севере. Твои договора в Кийове — очень хорошая работа», — Цезарь оторвался от письма и посмотрел на Луция, пррикидая, что именно он сообщил в Константинополь. На его лице не дрогнул ни один мускул, — «твои полномочия остаются прежними. С нетерпением жду вестей».
— Это все? Инструкции пришли? — посол кивнул.
— Я взял на себя смелость расшифровать, — перед Цезарем лег лист с еще не до конца высохшими чернилами. Андронику пришлось прочитать его несколько раз, чтобы до конца вникнуть в скрытый смысл фраз.
— Значит на север, — задумчиво протянул он, — было ли еще что-то? — понимая, что многое нельзя надолго доверять бумаге.
— Префект сожалеет, что подверг жизнь Цезаря опасности и советует быть настороже, — Цезарь досадливо отмахнулся.
— Каждого не проверишь!
— Кроме этого, он согласен с решением наградить варвара и советует взять его с собой.
— Даже так? — удивился Цезарь. — Забавно, — он внимательно посмотрел на Луция. Посол молча ожидал распоряжений. Несколько секунд Андроник собирался с мыслями, а затем спросил, не особо рассчитывая на ответ: