— Значит, ему оказало доверие? Что же ты написал?
— Только правду, — Луций позволили себе небольшую усмешку, — на мой взгляд, его действия говорят сами за себя. Сейчас мы как никогда нуждаемся в верных людях.
— К сожалению, ты прав. Ты возьмешь на себя дипломатическую переписку? — посол кивнул, — а я пока обрадую своего спасителя.
— Стас! — Андронику приходилось кричать, чтобы в шумящем зале друг услышал, — планы меняются.
— Путешествие в Вечный город отменятся? — далеко нетрезвым голосом спросил друг, опуская чашу.
— Скорее откладывается на некоторое время. Вперед мой друг нас ждут великие дела! Это тебе, — он протянул бета-тестеру сверток, сверху которого межал странный обруч из листьев.
— Что это? — недоверчиво спросил Стас.
— Corona civaca [Золотой венок из дубовых листьев. Вручался за спасение гражданина Рима]. Это по праву твое, — сказал Луций незаметно оказавшийся рядом. Он торжественно водрузил венок на голову ошеломленного Анастаса.
— Дубовый венок, как я и обещал, — ему задорно подмигнул Андроник, — но это еще не все, — радостно заверил его Цезарь, разворачивая сверток. Затем окликнул одного из солдат:
— Тиберий помоги моему другу одеться, — преторианец, поклонившись, взял сверток и вышел. Анастасу не осталось ничего другого как последовать за ним. Краем уха он услышал, как Андроник весело поднимает бокал за молодых. Анастас, в который раз проклял миг встречи с надоедливым ромеем.
Когда Анастас снова появился, все разговоры разом смолкли. Белая тога друга произвела впечатление на окружающих. Раздраженный бета-тестер быстро вернулся к своему месту, стараясь не обращать внимание на шепотки окружающих. Он залпом выпил чашу вина, закашлялся и оттого еще более недобрым взглядом посмотрел на Андроника. Тот благоразумно молчал, ожидая, когда гнев друга утихнет.
— Поверь мне это необходимая формальность, — осторожно начал Андроник.
— Для чего? — рявкнул Стас, изо всех сил сдерживаясь, что не заехать кулаком в нос.
— Чтобы стать гражданином Империи достаточно появится в тоге, дарованной Августом, в присутствии не менее двух свидетелей. Здесь их более чем достаточно.
— Значит, я уже и гражданство получил? — Анастас раздражено барабанил пальцами по столу, но вспышка гнева быстро улетучилась. Он просчитывал преимущества и недостатки. Гражданство большой страны, защита, перспектива карьерного роста. В общем-то, неплохие условия.
— И что мне придется делать? — недоверчиво спросил Стас.
— Сопровождать меня! — радостно выпалил Цезарь. Бета-тестер застонал и в ужасе схватился за голову.
XXXXI
Женщина как собака, без намордника и поводка звереет.
— Не смотри на меня так!
— А как мне смотреть, старый развратник? Откуда у него Поцелуй Фортуны? С чего бы это мерзкая вертихвостка так обращает на него внимание? А еще международные счета от щуки какой-то!
— Не знаю!
— Неужели? Великий Юпитер чего-то не знает? Ну, конечно, как ему знать, когда только одно на уме! И если бы просто тащился за каждой юбкой, так еще и каждому убл… — тут Гера осеклась, увидев лицо супруга и зарождающуюся молнию в руках, но моментально сориентировалась:
— Ты бы лучше Аресику помог. Бедный ребеночек страдает — Зевс фыркнул, — он уже давно здоровый жлоб.
— Ах ты, бесчувственный мужлан! Смертные уже полтора столетия не ведут нормальных войн, думаешь ему легко! Но куда отцу богов до собственных законных, — она сделала паузу, — детей!
— Повторяю! Еще! Раз! Он. Не. Мой. Сын! — разговор шел на таких повышенных тонах, что наверняка все население Олимпа попряталось кто куда.
— А кто же он тогда? — отец богов закончил изучение кипы бумаг, которые принесла заботливая, но уж слишком стервозная жена.
— Вот это я и собираюсь выяснить! Меркурий! — Громовержец взревел как, что стены небесного Дворца содрогнулись. Юнона всерьез забеспокоилась об устойчивости дома богов, чем очаг ей необходимо хранить, но Вулкан укрепил его на совесть и сооружение устояло — Меркурий! Хватит прятаться, я все равно знаю, что ты подслушиваешь — рокот отца богов разносился над всем Олимпом. Спустя мгновение появился запыхавшийся бог торговцев и как можно небрежнее ответил:
— У меня и в мыслях не было подслушивать! — бог так усердно строил невинную физиономию, но лукавые искорки выдали проходимца с головой. К счастью для него Отец богов отличие от супруги никогда не отличался наблюдательностью. Меркурий уже давно изучил норов отца и не рисковал попадаться под отеческий гнев. В отличие от остальных богов, он всегда может улететь, но молнии Юпитера бьют без промаха и после такого удара Меркурий очень долго не сможет сесть на божественную задницу. Между тем нахальный бог продолжал:
— Просто шнурок развязался, вот, — сын высоко поднял правую ногу, не удержал равновесие и всенепременно разбил бы скульптуру стоящую рядом с троном, если бы заботливые сандалии не подхватили нерадивого хозяина и мягко опустили на прежнее место. Юнона скривилась и хотела сплюнуть, но вспомнила, где находится и резко передумала. Вместо этого она так взглянула на пасынка, что будь она Медузой, Меркурий не только стал бы каменным, но и разлетелся на куски. Бог воров даже не взглянул на нее. Он давно привык к негостеприимному Олимпу. Вместе этого сын преданно смотрел в глаза богу богов.
— Доставь сюда Минерву! И по живее.