Проходили дни, кончилась осень, наступила зима. Зимой мы часто охотились за зайцами. Это было еще более азартно. Весной снова за птицами. Однажды после полудня мой хозяин решил передохнуть на полянке под деревом. Поев и покормив меня, он прилег под деревом. Чтобы не мешать хозяину, я отошла и легла неподалеку под кустиком. Тэд мирно дремал, я лежала, прикрыв глаза и охраняя его, чутко прислушивалась к происходящему вокруг.
Через какое-то время я услышала незнакомый шорох. Открыв глаза, увидела ползущую в сторону Тэда крупную змею. До хозяина оставалось два-три метра. Резко вскочив, я бросилась в её сторону и крепко схватила зубами за шею. Длинное тело змеи начало извиваться, обхватывая моё туловище и ноги. Сжимая змею всё крепче и крепче, я мотала её из стороны в сторону и продолжала сжимать, даже когда всё её длинное тело безжизненно обмякло.
От шума проснулся хозяин и, увидев меня со змеёй в зубах, восторженно произнес:
– Ну ты, Арчи, молодец, ты ведь спасла мне жизнь! Это же самая ядовитая змея в этих местах. И я впервые вижу собаку, которая, рискуя своей жизнью, так мужественно бросилась спасать своего хозяина. Молодчина! Вот тебе мясо, ешь и отдыхай, – и он нежно потрепал мне холку. Я была горда и счастлива.
– Я всегда буду тебя охранять и спасать, – подумала я и преданно прижалась к его ногам.
В этот раз на охоту решили идти большой группой. С Тэдом были его знакомые охотники, приехавшие с Кавказа. Мне почему-то они сразу не понравились, но это были гости хозяина и я должна была быть с ними послушна.
Среди них выделялся огромный плохо пахнущий рыжий мужчина с небритым лицом и большим красным горбатым носом. Перед походом в лес Тэд пригласил гостей позавтракать. Демонстрируя своё гостеприимство, он накрыл богатый стол: свежие салаты, отварное мясо, жареный сыр халуми, яичница, свежие фрукты, парное молоко и многое другое.
– И что это за завтрак без выпивки, – вдруг заржал Рыжий, садясь за стол и, помахивая указательным пальцем в сторону Тэда, продолжил с акцентом, – нэ хорошо, хазяин…
– Так перед охотой у нас выпивать не принято, – пытался возразить Тэд.
– Да мы немного, для поднятия, так сказать, тонуса, – поддержали Рыжего его друзья.
Налили по одной, по другой, третьей… Захмелели. Начался галдеж. Каждый хвастался своими удачами на охоте. Рыжий ехидно подшучивал над Тэдом:
– А у вас тут вообще есть по кому стрелять, дичь хоть какая-нибудь есть?
– У нас в это время лучшая охота на куропаток, – оправдывался Тэд.
– Ну, смотри, дорогой, не будет дичи, убьем и съедим твою собаку, – зло пошутил Рыжий и громко заржал. Приятели громким смехом поддержали Рыжего.
Толпа, шумно разговаривая, двинулась в сторону леса. Я, немного напуганная таким обществом, бежала сбоку.
Еще не дойдя до леса, Рыжий снял с плеча ружьё и дважды выстрелил в воздух.
– Ружьё проверяю, давно с него не стрелял, – пояснил он Тэду.
Друзья, словно сговорившись, начали палить в воздух.
– Так вы всех птиц распугаете, – пытался урезонить охотников Тэд.
– А куда им деваться? Ваш остров можно пешком за день обойти, – опять ехидно заржал Рыжий.
И, как всегда, приятели шумно поддержали его.
Подошли к лесу.
– Арчи, ищи! – приказал хозяин.
Я привычно начала выискивать знакомые запахи. Но птиц не было. Я понимала по запаху, что они только что были здесь, но выстрелы и шум спугнули их. После двух часов бессмысленных поисков Рыжий ехидно упрекнул Тэда:
– Ну что, дорогой, где твоя обещанная дичь? Придется тебе с собакой расстаться… Да и зачем тебе такая собака, которая не может птицу поднять, – и все снова заржали.
Сели на полянке, как раз у того дерева, где я хозяина от змеи защитила. Разложили закуски, выпивку. Я внимательно осматривала территорию – а вдруг опять змея. Хотя при таком шуме вся живность на несколько сот метров разбежалась. Пили за хозяина, за гостей, за Кипр, за друзей, за неудачную охоту. После двух-трех часов усталый и захмелевший Тэд задремал у дерева. Пьяные приятели решили пострелять.
– Ну что, Вано, слабо с 50 метров вон в то дерево попасть? – обратился к Рыжему один из охотников.
– Почему в дерево? Я обещал Тэду застрелить его собаку в случае неудачной охоты, вот и застрелю, – Рыжий, шатаясь, поднялся, взял ружьё и нацелился на меня. Грохнул выстрел. Резкая боль пронзила моё тело. Я упала, истекая кровью. Приятели громко заржали.
– Смотри-ка, попал! Добивай уж вторым.
Рыжий снова поднял ружье. Превозмогая боль, я быстро отползла за ближайший куст, раздался выстрел.