– Почти семь! – заревел мальчишка.
– Рано тебе еще в школу, малыш, подрасти немного и в следующем году приходи, – ласково произнес учитель.
– Нет, я не малыш, я уже большой, хочу с Петей, Ваней… Они мои друзья, – размазывая по щекам слезы, объяснял Толя учителю свое желание учиться.
– Ну что тут поделаешь, – задумался Николай Григорьевич, почесал подбородок и сказал неожиданно. – Ладно, садись вон на последнюю парту и слушай.
А про себя подумал: «Пусть посидит, надоест ему, завтра дома останется». Но упрямый малыш пришёл и на следующий день, и на следующий… «Придется вписывать в журнал», – решил Николай Григорьевич, и на следующий день на свою скромную зарплату учителя купил новоявленному школьнику комплект учебников и тетрадок. Так для Анатолия начались учебные годы.
Учеба давалась ему легко и, несмотря на то что после школы приходилось помогать матери по хозяйству, он, в отличие от Вани и Пети, всегда успевал делать домашние уроки и получать «четверки» и «пятерки».
Вспомнилась работа в колхозе во время каникул. Толя начал работать в летние каникулы уже после первого класса. Он с друзьями не чурался никакой работы. И делал всё в охотку, в удовольствие. А вечерами, невзирая на усталость, шли в «ночное» – пасти коней. Незабываемое чувство: костёр, жареная на углях картошка, рассказы старших о войне, шуршание лошадей, уханье филина… И рассвет! И скачки на лошадях наперегонки. У каждого своя любимая лошадь… У Толи – Ласточка – она не могла позволить себя обогнать, и он всегда прибывал на конюшню первым.
В летние каникулы помогать колхозу всегда присылали студентов. Они иногда задерживались и на сентябрь. Уже в старших классах вместе со студентами устраивали посиделки у костра. Пели песни под гитару, дружно дискутировали, спорили и… влюблялись. В последние, перед окончанием школы, каникулы в колхоз приехали студенты педагогического института. Девушки – все красавицы! Но особенно выделялась Света, стройная, симпатичная хохотушка с небесного цвета глазами. Толя был парнем застенчивым, и не мог даже подумать о дружбе с красавицей, а она ещё и подшучивала над ним.
– Толя, подсади меня на лошадь, – просила его Света, подводя за уздечку лошадь. Толя подставлял под ее ногу скрещенные ладони, и она лихо запрыгивала на лошадь и с места – в галоп…
– Толя, держи меня, чтобы я не упала, – стоя в телеге с вожжами в руках, говорила Света. И Толя, смущаясь, становился сзади, обхватывал её талию и, расставив широко ноги, крепко и в то же время бережно удерживал Свету, не давая ей упасть. Кони несли их по лесной дороге. Вокруг золотая осень, в руках девушка – дух захватывало!
А вечером снова костер, гитара, песни. И вот в один из вечеров после песен, игр все уставшие молча сидели, глядя на тлеющие угли… Каждый думал о своём. Костер затухал, стало прохладно. Света незаметно прижалась к Толе, и он почувствовал, как затрепетало сердце. Сколько они сидели, прижавшись друг к другу и глядя на затухающие угли, он не помнит. Время для него остановилось. «Надо подбросить дров», – подумал Толя, но не мог позволить нарушить это необычайно радостное, ранее неведомое наслаждение. И словно в награду за это, он вдруг ощутил нежнейшее прикосновение к своей шее. Это был первый поцелуй! Он запомнил его на всю жизнь…
А вот и выпускной бал. Школьники вместе с учителями за одним большим столом. Можно выпить шампанского, вина, а то и покрепче напиток… Сегодня всё разрешено. Сегодня выпускной. Прощай, школа! Прощай, детство… А что дальше? В деревне никаких перспектив, надо продолжать учиться, приобретать профессию… Какую? А какая сейчас в моде? О-о-о! Радиотехника!
Собирали документы и подавали заявления в Радиотехнический институт все втроём – Толя, Ваня и Петя – вот такая мужская солидарность. Ожидание, вызов, экзамены…
Первый – русский – «хорошо».
Физика – «хорошо».
Химия – «хорошо».
«Ну, всё! Математика – мой любимый предмет, проблем не будет, сдам на «отлично», – с уверенностью думал Анатолий. – У Вани и Пети дела похуже, баллов набрали поменьше, но если математику сдадут на «пять» – шанс есть».
На экзамене Толя вытаскивает билет, бегло оценивает задачки и понимает, что они совсем легкие. «А как там у Вани и Пети, они-то не очень в математике», – беспокоится за товарищей Анатолий.
– Слышь, Толя, – голос Вани, – помоги…
– Давай задачки быстрее! – схватив листок, Толя быстро начинает решать. Одна, другая, третья. – Всё, забирай…
– Толя, выручай! – жалобный голос Пети.
– Давай, давай быстрее задачки!
«Так, еще полчаса, успею», – думает Анатолий, спасая друзей.