— Ils avaient les mains sales et terreuses, dit Retancourt. Les chaussures aussi. Après leur départ, Emilio a balayé la boue séchée et les graviers qu’ils avaient laissés sous la table.
— Quelle est l’idée ? demanda Mordent, tirant sa tête hors de son dos voûté, évoquant un grand héron gris et ventru venu se poser sur le bord de la table. Ils ont bossé dans un jardin ?
— Dans de la terre en tous les cas.
— On prospecte dans les squares et terrains vagues de Montrouge ?
— Qu’est-ce qu’ils auraient fabriqué dans un square ? Avec du matériel lourd ?
— Cherchez, dit Adamsberg, lâchant prise et se désintéressant brusquement du colloque.
— Transport de coffre ? suggéra Mercadet.
— Qu’est-ce que tu veux foutre d’un coffre dans un jardin ?
— Eh bien trouve quelque chose d’autre qui soit lourd, répliqua Justin. Assez lourd pour nécessiter qu’on recrute deux gros bras pas trop regardants sur la nature de la besogne.
— Besogne assez délicate pour qu’on leur cloue le bec après, précisa Noël.
— Creuser un trou, enterrer un corps, proposa Kernorkian.
— Cela se fait tout seul, répliqua Mordent, pas avec deux inconnus.
— Un corps lourd, dit gentiment Lamarre. En bronze, en pierre, par exemple une statue.
— Et pourquoi veux-tu inhumer une statue, Lamarre ?
— Je n’ai pas dit que je voulais l’inhumer.
— Tu en fais quoi, de ta statue ?
— Je la vole dans un lieu public, énonça Lamarre en réfléchissant, je la transporte, et je la vends. Trafic d’œuvres d’art. Tu sais combien ça vaut, une statue de la façade de Notre-Dame ?
— Ce sont des fausses, intervint Danglard. Choisis Chartres.
— Tu sais combien ça vaut, une statue de la cathédrale de Chartres ?
— Non, combien ?
— Comment veux-tu que je le sache ? Des mille et des cents.
Adamsberg n’entendait plus que des fragments discontinus, jardin, statue, mille et cent. La main de Danglard appuya sur son bras.
— On va reprendre le fil par l’autre bout, dit-il en avalant une gorgée de café. Retancourt retourne voir Emilio. Elle emmène Estalère parce qu’il a de bons yeux, et le Nouveau parce qu’il doit se former.
— Le Nouveau est au cagibi.
— Nous allons l’en sortir.
— Il a déjà onze ans de police, non ? dit Noël. Il n’a pas besoin qu’on l’éduque comme un gosse.
— Le former à vous tous, Noël, ce n’est pas la même chose.
— Que cherche-t-on chez Emilio ? demanda Retancourt.
— Les restes des graviers qu’ils ont laissés au sol.
— Commissaire, cela fait treize jours que les deux hommes sont venus dans ce café.
— Le sol est en carrelage ?
— Oui, noir et blanc.
— Évidemment, dit Noël en se marrant.
— Vous avez déjà essayé de balayer du gravier ? Sans qu’un seul grain ne s’échappe, ne se sauve ? Le bistrot d’Emilio n’est pas un palace. Avec de la chance, un gravier se sera faufilé dans un angle et y sera resté, tapi, et nous attendant.
— Si je suis bien la consigne, reprit Retancourt, on part chercher un petit caillou ?
Parfois, l’ancienne hostilité de Retancourt envers Adamsberg revenait affleurer en surface de leurs relations, bien que leur contentieux se soit résolu au Québec dans un exceptionnel corps à corps, qui avait fait fusionner le lieutenant et son commissaire pour la vie[3]. Mais Retancourt, rangée du côté des positivistes, estimait que les directives estompées d’Adamsberg obligeaient les membres de sa brigade à opérer trop souvent à l’aveuglette. Elle reprochait au commissaire de maltraiter l’intelligence de ses adjoints, de ne jamais faire pour eux l’effort d’un éclaircissement, l’effort de jeter un pont pour les guider par-delà ses marécages. Pour la simple raison, elle le savait, qu’il n’en était pas capable. Le commissaire lui sourit.
— C’est cela, lieutenant. Un petit caillou patient et blanc dans la forêt profonde. Qui nous mènera droit au terrain des opérations, aussi aisément que ceux du Petit Poucet à la maison de l’Ogre.
— Ce n’est pas tout à fait cela, rectifia Mordent, spécialiste des contes et légendes et si possible des récits d’épouvante. Les petits cailloux servaient à retrouver la maison des parents, pas celle de l’Ogre.
— Sûrement, Mordent. Mais nous, nous cherchons l’Ogre. Nous procédons donc autrement. De toute façon, les six garçons ont bien échoué dans la maison de l’Ogre, non ?
— Les sept garçons, dit Mordent en levant les doigts. Mais s’ils ont trouvé l’Ogre, c’est précisément parce qu’ils avaient perdu les cailloux.
— Eh bien nous, on les recherche.
— Si les cailloux existent, insista Retancourt.
— Bien sûr.
— Et s’ils n’existent pas ?
— Mais si, Retancourt.
Sur cette évidence tombée du ciel d’Adamsberg, c’est-à-dire de cette voûte céleste privée à laquelle nul n’avait accès, s’acheva le colloque la Chapelle. On replia les chaises, jeta les gobelets, et Adamsberg appela Noël d’un signe.
— Cessez de râler, Noël, dit-il paisiblement.
— Elle n’avait pas besoin de venir à la rescousse. Je m’en serais tiré sans elle.
— Avec trois gars sur vous lestés de barres de fer ? Non, Noël.
— Je pouvais m’en défaire sans que Retancourt joue les cow-boys.
— C’est faux. Et ce n’est pas parce qu’une femme vous a tiré d’affaire que vous avez perdu l’honneur pour la vie.
— Je n’appelle pas cela une femme. Une charrue, un bœuf de labour, une erreur de la nature. Et je ne lui dois rien.
Adamsberg passa le dos de sa main sur sa joue, comme pour tester son rasage, signal d’une fêlure dans son état flegmatique.
— Rappelez-vous, lieutenant, pourquoi Favre est parti, lui et son infinie malfaisance. Ce n’est pas parce que son nid est vide qu’il faut qu’un autre oiseau vienne l’occuper.
— Je n’occupe pas le nid de Favre, j’occupe le mien et j’y fais ce qui me chante.
— Pas ici, Noël. Car si vous chantez trop fort, vous irez comme lui pousser vos vocalises ailleurs. Avec les cons.
— J’y suis déjà. Vous avez entendu Estalère ? Et Lamarre avec sa statue ? Et Mordent avec son Ogre ?
Adamsberg consulta ses deux montres.
— Je vous donne deux heures trente pour aller marcher et vous rincer le crâne. Descente vers la Seine, contemplation, et remontée.
— J’ai des rapports à finir, dit Noël en haussant les épaules.
— Vous ne m’avez pas compris, lieutenant. C’est un ordre, c’est une mission. Vous sortez, et vous revenez sain d’esprit. Et vous le referez chaque jour si nécessaire, un an si besoin est, jusqu’à ce que le vol des mouettes vous raconte quelque chose. Allez, Noël, et loin de moi.
XI
Avant d’entrer dans l’immeuble de Camille pour en déloger le Nouveau, Adamsberg examina ses yeux dans le rétroviseur d’une voiture. Bien, conclut-il en se redressant. À mélancolique, mélancolique et demi.
Il grimpa les sept étages jusqu’à l’atelier, s’approcha de la porte de Camille. Discrets bruits de vie, Camille tentait d’endormir l’enfant. Il lui avait expliqué comment poser la main sur ses cheveux, mais cela ne fonctionnait pas avec elle. Il détenait un bon avantage sur ce terrain, à défaut d’avoir conservé les autres.