В конце концов Данте приблизился к Совету Костей и Крови.
— На колени! — приказал Бефаил.
Данте очутился в луже собственной крови. Последние порезы заживали, и кровотечение ослабело. Над головой завис несущий знамя херувим. Серафим-глашатай опустился чуть ниже.
— Лорд верховный капеллан Бефаил, — сказал он трубным голосом. — Мы представляем брата-соискателя Данте из Пятой боевой роты «Демоноборцев» на ваш суд.
Он поклонился и полетел назад, к своему насесту.
Бефаил вскинул руки словно крылья. Сангвинарный жрец Тазаил встал и торжественно достал Красный Грааль, священную реликвию Кровавых Ангелов. Другие сангвинарные жрецы поднялись и сняли перчатки. Тазаил передал Грааль послушнику, надрезал запястье, и девять капель крови упало в чашу. Он обошел по очереди всех жрецов, которые сделали то же самое, вскрывая вены маленькими изогнутыми ножами в форме когтя. Когда Грааль наполнился, Бефаил возложил руки на голову Данте и заговорил.
— Брат-сержант Данте! — произнес он нараспев. — Клянешься ли ты никогда не колебаться в бою, как не дрогнул и сегодня?
— Клянусь, — ответил Данте.
— Клянешься ли проливать кровь за наш орден и во имя Императора Человечества, как пролил ее сегодня?
— Клянусь.
— Будешь ли переносить тяготы командования столь же стойко, как перенес сегодня благословение братьев?
— Клянусь.
— Клянешься ли защищать слабых, разить их угнетателей, сопротивляться Жажде и Ярости до тех пор, пока сможешь?
— Клянусь.
— Принимаешь ли ты решение Совета Костей и Крови?
— Принимаю! — ответил Данте, и это слово отдалось эхом, заглушая гимн.
Грааль вынесли вперед. Данте склонил голову набок. На его шее сделали надрез. Девять капель крови прибавилось к влаге жизни, которая уже находилась в чаше.
— Теперь пей!
Грааль поднесли к губам Данте. Он отхлебнул, проглотил. Жажда росла, клыки выступили из десен, царапнув металл Грааля. Он схватил чашу и наклонил ее, осушая. Кровь наполнила его чужой жизнью, чувства обострились. После причастия он ощутил себя как никогда живым.
Все случилось быстро, но так же стремительно закончилось. Покинув вены владельцев, кровь начала умирать, и восторг оказался мимолетным. Тазаил забрал Грааль, вытер его чистой белой тканью и убрал.
— Братья мои, капелланы, — сказал он, обернувшись к мрачным череполиким фигурам, сидевшим слева. — Поддерживаете ли вы решение Совета Костей и Крови и Совета Ордена, частью и органом управления которого он является? Считаете ли вы брата нашего Данте достойным оказаться в руководстве военного Красного Совета?
— Я, капеллан Ферниб, поддерживаю такое решение.
— Я, капеллан Верим, поддерживаю такое решение, — сказал второй воин и встал.
Ритуал продолжился.
— Я, капеллан Малафаил, поддерживаю такое решение, — сказал наставник Данте.
Затем последние семь капелланов и девять сангвинарных жрецов по очереди встали в полукруг.
— Да будет так! — сказал Бефаил. — Поднимись, Данте, лорд Пятого Воинства, капитан «Демоноборцев»!
Данте встал и обернулся. Гимн в ритме сердца затих.
— Да здравствует Данте, Пятый капитан Кровавых Ангелов! — закричали братья и преклонили колени.
Оба сердца Данте наполнились гордостью. Члены Совета подходили к нему один за другим, пожимали руку и поздравляли.
Ритуал закончился, и начался праздник.
Глава 21: Обещание надежды
Данте находился в одном из смотровых куполов, наблюдая как корабли Первой, Второй и Пятой рот покидают строй флота. Они быстро набирали скорость, и их двигатели пылали ярче солнца.
Он пробыл там целый час, держа посмертную маску Сангвиния и желая видеть своих людей собственными глазами, а не через линзы шлема. Сияющие суда сливались с огромным скоплением звезд Красного Шрама и исчезали во тьме космоса.
Возле кораблей полыхнуло, их окутала фиолетовая сфера. Этот свет резанул по глазам Данте, и все же лорд-командор глядел, как его воины уходят в варп.
Сфера мигнула. Корабли исчезли.
Ангел купола развернулся на возвышении, его механический рот открылся.
— Оперативная группа отбыла, милорд, — раздался голос Асанта. — Мы тоже готовимся к переходу в варп. Замечу: вы находитесь в смотровом куполе «ипсилон». Я скоро закрою внешние жалюзи, милорд.
— Благодарю, Асант. Я уже закончил.
Данте чувствовал себя лучше. Ощущение давящей безысходности облегчила жертва Арафео. В душе своей магистр благодарил шталмейстера. Он еще не привык к новому состоянию разума. Если усталость вернется, он не посмеет взять еще больше крови, а все из-за страха перед тем, куда может завести красный путь. Впрочем, сейчас, в этот решающий момент, Данте мыслил ясно, и у него зрел план.