Их смертные оболочки истосковались по легкости мира, который прекратил свое существование тысячи лет назад: Старая Земля исчезла, Терра стала суха и мертва, как и Ваал Секундус. После тех страшных времен остались лишь пустыни, в которых жили люди. Пустыни, бывшие некогда раем.
— Отойдем еще немного, — сказал мужчина, когда они совсем удалились от лагеря. — Мы скоро увидим то, что наверху, на Ваале.
— Но мы не должны, — возразил мальчик.
Он еще раз оглянулся. Отец мягко, но настойчиво подталкивал сына. Вокруг их песчаного «скитальца» располагался десяток подобных машин. Некоторые превосходили их семейный дом размерами, некоторые были меньше, но в целом все машины были созданы по одному шаблону, за исключением одной — тяжеловесного соляного грузовика, в котором никто не жил. Оранжевый свет ламп из огненных скорпионов горел внутри и пробивался сквозь щели изношенных бортов. Он был единственным признаком жизни. Иногда Луису казалось, что, кроме людей его клана, других уже не осталось.
— Знаю, тебе нельзя уходить далеко. Умница, что напомнил мне об этом, — похвалил мужчина. — Но ты же со мной, значит, в безопасности.
Отец сжал плечи мальчика. Он уводил сына все дальше от лагеря. Пласты соли трещали под их ногами. Солончак раскинулся во всех направлениях, сухой и растрескавшийся, как кожа мужчины. Днем беспощадное к земле и плоти солнце палило с чистого неба, которое во времена древней войны лишилось защитного озона. К ночи температура падала, а затем скудную атмосферную влагу жадно поглощала соль. На пустоши образовывались сложные гидраты, ценящиеся солевыми кланами так же, как и химикаты, которые люди соскребали с земли. Последние позволяли производить сокровище — воду. Жители других планет с трудом поверили бы в то, что клан Луиса был богат.
Крики затихли в отдалении, и тогда мужчина легко остановил сына.
— Побудем здесь, — предложил он и сел с довольным вздохом.
Отдых был роскошью, редким наслаждением.
— Посидишь со мной?
Порывы ветра с каждой секундой становились резче и холоднее. Они осыпали мальчика и его отца мелкими крупицами соли.
Луис посмотрел на пустыню. Видимость была хорошей. Гигантский красный полумесяц Ваала заливал их мир багровым светом.
— Отсюда все на милю видно, — заметил он. — Никто не приближается.
Мальчик поднял глаза. Небо и звезды были красными. Широкий, как открытая рана, Красный Шрам сиял в космосе алым светом.
— Кровавые орлы не летают. Огненные скорпионы редко приходят на соляные пустоши. — Он топнул ногой. — Земля слишком соленая для ловчих моллюсков и слишком твердая для пауков-добытчиков. — Мальчик посмотрел на отца. — Я подумал и решил, что тут безопасно, поэтому посижу с тобой.
Отец заморгал из-за попавшего в глаза песка, но очки надевать не стал и улыбнулся, восхищенный ответом сына.
— Скоро ты будешь знать больше, чем я.
— Уже знаю больше, — уверенно ответил мальчик.
Мужчина рассмеялся, словно приглашая разделить веселье, но мальчик не присоединился. Он лишь на миг отвлекся, чтобы оценить смертоносную природу. Тревога за мать возвратилась. Луис сел возле отца.
Белые струйки соли вились над поверхностью земли. Их шуршание не заглушало доносившиеся из «скитальца» крики. Мальчик нервничал, когда слышал их. Мир, угнетая своих обитателей, заставлял их быстро взрослеть, но Луис оставался ребенком. Ему требовалась мать.
— Я сам решу, когда ты будешь знать больше, — улыбнулся отец.
Он проследил за обращенным на «скитальца» взглядом сына и взял мальчика за руку, указывая на горизонт и смутные очертания встававшей над ним планеты.
— Сегодня хороший вечер и будет спокойная ночь.
Он обнял мальчика, чувствуя, как тот дрожит от холода. Оба прижались друг к другу, чтобы согреться.
— Почему?
— Смотри! — сказал мужчина.
Он указал на планету-соседку. Тень Ваала ползла по ее поверхности. Планета тоже была миром пустынь, обширных и красных, от полюса до полюса. Пятнистые серовато-коричневые участки означали горы, более черные области — впадины, белесые участки мерзлого углерода и воды — полюса, но в целом планета была красной.
— Первая диковинка этой ночи, — заметил мужчина.
Дневная сторона Ваала не намекала на присутствие людей, но в ночи сверкнул близ экватора одинокий огонек.
Мальчик уже видел это прежде, и не раз, когда положение Ваала и Ваала Секундус относительно друг друга оказывалось благоприятным. При этом каждый раз его сердце вздрагивало.