Тайцзи-цюань можно перевести как «крайняя, или высшая ступень боевых искуств». Он основан на трех главных принципах философии тайцзи: изменяющихся триграммах И-Цзина, Диаграмме Тайцзи (Тайцзи-ту) и Пяти Элементах (Усин). В цели тайцзи-цюаня как практической системы входят гармонизация сознания, оздоровление, омоложение и долголетие. При помощи постоянных занятий тайцзи-цюанем человек начинает более полно осознавать некоторые из глубинных концепций китайской философии, которые невозможно объяснить только словами.
Хотя существуют самые различные версии относительно основателя тайцзи-цюаня, чаще всего первым признается Чжан Саньфэн, который был, конечно, величайшим учителем этой системы. Чжан Саньфэн известен также под именами Чжан Цзюньпао и Чжан Тун (т. е. Чжан Познавший). Его предки жили на Горе Дракона и Тигра (Лунхушань), в историческом даосском месте в провинции Цзянси, что на юго-востоке Китая. Его дед переехал в округ И северо-восточной провинции Ляолин. Его отец Чжан Цзюйжэнь, очень ученый человек, сдал правительственные экзамены при императоре Тай-цзуне (династия Юань, 1279-1368) и мог бы занимать высокие государственные посты. Но мирская карьера не влекла его, и он предпочитал жить в горах. Этим отсутствием амбиций, которое входит в китайское понятие цингао (чистота и возвышенность), восхищались образованные китайцы, когда встречали отшельника, порвавшего все связи с обществом и отказавшегося от положения правительственного чиновника как от бесплодной суеты. Чжан Саньфэн родился 9 апреля 1247, и годовщину этого дня последователи тайцзи-цюаня поныне отмечают праздничным обедом, выпивкой и демонстрацией своего искусства.
По мнению древних китайцев, физическое состояние человека отражает его уровень умственного развития и характер. Этот метод оценки сходен с более широко известным искусством хиромантии, но китайцы смотрели не только на руки, а и на все тело. В соответствии с легендой, Чжан Саньфэн родился мудрецом, так как у него была выпуклая спина черепахи при общей фигуре журавля. Его большие круглые глаза считались символом ума и долголетия. Двенадцати лет от роду он начал изучать китайских классиков. Благодаря хорошей памяти и острому восприятию он постепенно подготовился к тому, чтобы стать государственным служащим. Некоторое время Чжан Саньфэн провел в медитации и размышлениях о своем будущем, находясь на горе Гэхуншань, где, по преданию, стал бессмертным Гэ Хун, министром императора Юаня (290-370). После смерти родителей Чжан подал в отставку и вернулся в родные места на время, достаточное для того, чтобы раздать имущество родственникам. Затем в компании двух юношей он отправился в тридцатилетнее странствие по горам и старым храмам в поисках мудрого человека. В конце концов он осел на среднем западе Китая, в прекрасных зеленых горах Паоцзи, где вздымались три заостренных пика, по-китайски санъ фэн. Говорят, что в этот период он изучил знаменитый шаолинъ-цюанъ.
Шаолинь-цюань – это упражнение, разработанное в известном буддийском храме Шаолинь, что в северо-китайской провинции Хэнань. Храм построили в горах Шао Ши в династию Вэй (III в.). В династию Лян (VI в.) здесь много лет учил мастер Да Мо, он же Бодхидхарма, пришедший из Индии в Китай в 527. Найдя многих монахов слабыми, больными и даже склонными к засыпанию во время проповедей и медитаций, Да Мо подчеркивал значение здорового тела для развития сильного духа. Пока Да Мо не привлек внимания к необходимости выработки силы, физической энергии и правильного положения тела для эфективного сосредоточения, буддийская теория занималась в основном развитием духа и не обращала внимания на тело. Да Мо, рекомендовавший монахам выполнять оздоровительные упражнения ранним утром каждый день, сам же и создал несколько систем упражнений: ицзинъ-цзин, или «Изменение мышц и сухожилий», сисуй-цзину или «Промывание костного мозга», и ишба лохань шоу, или «Восемнадцать рук архатов». Так было положено начало шаолиньскому боксу.
После смерти Да Мо его последователи покинули Шаолинь, и бокс был заброшен, пока через несколько веков в храме не начал учить Цзюэ Юань (что значит «далеко прозревший»), монах-мастер и одновременно знаток кулачного боя и фехтования. Он изучал «Восемнадцать рук архатов» и решил улучшить систему, привнеся в нее свое искусство. Так шаолинь-цюань получил «Семьдесят две руки архатов», а вместе с тем и еще лучшую репутацию. Одним из многих последователей, которых эта репутация привлекла, и был Чжан Саньфэн. Он прожил в храме около десяти лет и в совершенстве изучил все шаолинь-ские упражнения.