Гектор, хрипя, перевернулся набок. Изо рта хлынула кровь. Но он достал из-за пояса короткий нож и полоснул по щиколотке Ахилла. Сзади, где она не защищена поножами. Ахеец зарычал от гнева, сделал шаг и упал рядом с Гектором. Троянец последним усилием схватил Ахилла за светлые кудри и глубоко вонзил нож в обнажённую шею.
Ахилл захрипел и схватился за горло, откуда била струя густой крови.
- Отец! – с колесницы соскочил сын Ахилла Неоптолем и склонился над поверженным героем. Меч, обагрённый кровью, сжимал в руке.
- Гектор! – вскрикнула женщина, падая на тело мужа.
Неоптолем вскочил.
- Ах, ты троянское отродье!
Он схватил её за волосы и задрал голову. Андромаха не сопротивлялась. Но так твёрдо и спокойно посмотрела в глаза воину, что жар схлынул из его груди.
- Я сделаю всё, что ты захочешь. Но позволь вначале провести достойный обряд погребения. Твой отец погиб как воин и будет похоронен как воин. Так прояви благородство рода непобедимого Ахилла. Позволь оплакать мужа.
- Он убил моего отца, и я отдам его тело собакам.
- Ты хочешь быть царём собак! или героев?
Неоптолем взглянул на Трою, где уже поднимались первые пожарища и воздух пригнулся под весом чёрного дыма. Открытые ворота манили его. Он оттолкнул Андромаху и кивнул одному из воинов.
- Она моя. Помогите ей похоронить этого, - он брезгливо махнул в сторону павшего воина. Вскочил в колесницу и помчался к воротам, вокруг которого лежали груды тел последних защитников города.
Вокруг Гектора столпились солдаты, чтобы поглазеть на великого героя, имя которого заставляло слабеть руки и наполняло сердце ледяной водой ужаса. Андромаха не обращала на них внимание. Она положила голову на грудь мёртвого мужа.
Воины Энея прорубились через немногочисленный отряд ахейцев у Дарданских ворот и взошли на склоны горы Идо, где затерялись в лесах. Впрочем, ахейцы опьянённые убийствами и грабежами не обратили внимания на горсточку людей, которые сумели вырваться из умирающего города.
Эней обернулся. В ночи горел огромный погребальный костёр тела погибшей Трои. И ахейские собаки терзали её кровоточащий труп.
- Прощай, прекрасный Илион, - сказал он и отвернулся. Впереди ждёт новая родина, которую предстоит найти.
Одиссей плыл домой пару лет. Были обстоятельства. Нашлись желающие поживиться за счёт героев, которые возвращались домой с богатой добычей. Многие участники войны, которые вышли невредимыми из самых кровавых сражений, пережили чуму в лагере и последний штурм, нашли покой на морском дне или на островах, куда заплывали набрать провизии и воды, или залатать корабль после штормов, которых было достаточно в те годы. Но Одиссей оказался не по зубам морским разбойникам и островным грабителям. Потерял несколько кораблей, но большую часть добычи довёз до благословенной Итаки.
Прошло много лет. Счастливых лет. Мудрец дышал густым солёным воздухом родины, а его сердце билось в такт дыханию жирной сытной земли. Он с достоинством смотрел в глаза жены. Она гордилась мужем и твёрдой рукой управляла рабынями из далёкого азиатского города, развалины которого начали покрываться землёй. И грозили навсегда пропасть с поверхности Великой-Матери.
Но Троя не улетучилась из памяти. Долгими вечерами старые воины пили вино в главной комнате дворца и ели мясо баранов, которые жарились на очаге прямо посреди залы. Царь Одиссей поднимал кубок за погибших и выливал часть на мраморный пол в дар Зевсу. А потом долго рассказывал про битвы прошлого.
Телемак с восторгом слушал истории про непобедимого Ахилла и благородного Гектора, прекрасную Елену и могучего Аякса. Солдаты пили вино и кивали в знак согласия, делали замечания и добавления. И те воины, что участвовали в осаде и те, что никогда не видели величественные стены. Уже никто не помнил, как было на самом деле, но Одиссей такой хороший рассказчик, что все больше верили его рассказам, чем своей памяти.
Так тепло и славно было в те годы под защитой стен, которые нельзя сокрушить.
Пока однажды в море не показались чёрные борта кораблей.
Новые вожди вели за собой молодых горячих воинов, которые слышали рассказы о Трое. Они жаждали славы и сокровищ. А на Итаке можно поживиться. После войны прежде бедный остров расцвёл.
Пришельцы не смогли взять дворец, и воины Одиссея смеялись над ними с высоких неприступных стен. Иногда царь Итаки с оттенком грусти думал, что среди бойцов обеих сторон нет новых Ахиллов и Гекторов. Ни новых Одиссеев. Впрочем, такие мысли приходили ему только в дни, когда он пил неразбавленное вино. Наутро он сам смеялся над своей тоской. Хорошо, что Великая-Мать больше не рожает богов войны. Век героев закончился.
В дождливые дни и солнечные дни, спокойные дни и дни штормов, захватчики снова и снова пытались взять приступом дворец, но каждый раз храбрые воины сбрасывали пришельцев со стен. Руки Одиссея по-прежнему крепки. Телемак не уступал отцу и много раз обагрил свой меч ахейской кровью. Их слава гремела по всей Элладе.
Но однажды на остров приплыли новые корабли. Сам царь без удивления увидел среди пришельцев некоторых воинов, с которыми бок о бок сражался у стен Трои. Может они были недовольны своей долей добычи, может, успели растратить сокровища на пиры и гробницы погибшим царям.
Нападения прекратились. Воины окружили дворец, но больше не пытались взобраться по скользким от крови стенам крепости многомудрого царя. Пролетали дни, как быстрокрылые птицы.
В то утро Одиссей проснулся до рассвета. Съел краюху хлеба с козьим сыром. Полакомился гроздью сладкого винограда. Выпил чуть разбавленного вина.
Когда забрезжил рассвет, он поднялся на стену, где стояли дозорные. Над островом повис лёгкий дымный туман. Капельки влаги блестели на бронзовых доспехах воинов.
И вдруг пожилой царь услышал заунывный деревянный скрип, будто деревья вытащили корни из земли и отправились погулять.
Одиссей застыл. Несмотря на все годы, он помнил этот звук. Пронеслись цветные яркие образы, как он командовал воинами в деревянной башне и ожесточённо колол копьём людей, которые хотели приблизиться к ней. Вспомнил, как одним из первых ворвался в город. Как его доспехи были липкими от крови. Несмотря на осеннюю прохладу на его лбу выступил пот.
- Что это? – спросил Телемак, который давно превратился в сильного опытного мужчину. Он положил ладонь на рукоять меча.
Одиссей ничего не ответил. Сквозь дымку тумана проступило огромное тёмное пятно.
Но царь Итаки уже знал, что увидит.
К стене города приближался огромный «конь».