Свальд ощутил, как по губам скользнула тень улыбки. Прошептал:
– Так подбери. Если, конечно, ты и впрямь ни с кем не бегала в лес, пока бродила с Кейлевoм.
Он смолк, осознав, что затеял этот разговор не ко времени. С другой стороны, Хельга пока что валяется в беспамятстве…
– Вот у Кейлева и спроси, бегала ли я, – быстро ответила Нида. - Когда дротнинг пропала, он меня пo ночам в клетке запирал. И ключ у себя держал. Днем не позволял от себя отходить, все подозревал, что это я дротнинг отпустила…
Свальд коротко выдохнул. Подумал тут же с благодарностью – за мной должок, Кейлев!
Неждана, стоя в темноте, подавила вздох.
До чего дело-то дошло, мелькнуло у неё. Девку, что зачаровала Свальда, ей придется ножом стращать – чтобы ему помочь. Это после тогo, как муж посылал её в рабий дом,и чуть не избил!
Но если все выйдет,то с расколдованным Свальдом можно будет договориться, напомнила себе Неждана. И Забаве Твердятишне помочь. Для того и было выпрошено у Свальда одно желание.
Осталось только сделать все, как надо. Да не оплошать. Жалеть эту Хельгу ей не с чего…
Неждана присела, ощущая, как бешено колотиться в груди сердце. Нашарила в темноте чьи-то ноги, пробормотала:
– Я твою Хельгу оттащу подальше отсюда – чтобы ты, если что, не смог до меня дотянуться. Руки у неё связаны?
– Конечно, – тихо ответил Свальд. – Запястья стянуты за спиной, чтобы кляп изо рта не выцарапала. И рот заткнут. Ты сможешь привести Хельгу в чувство и сделать то, что нужно? Я знаю, бабы в таких делах бестолковые. Но…
– Смогу, – оборвала его Неждана.
И задохнулась от неувеpенности пополам со страхом. Но тут же мотнула головой, отгоняя сомненья.
Надо, пролетело у неё в уме.
Она потянулась, решив проверить, крепко ли связаны у Хельги руки. Коснулась локтя девки, что полуголой лежала перед Свальдом – и вдруг нащупала на нем мужское запястье. Дернулась, ощутив душную, злую ревность…
Но Свальд уже отловил её пальцы. Стиснул, прошептал:
– Сделай то, что обещала. И я…
– Может,тебе лучше уши заткнуть? – перебила его Неждана, выдернув ладонь из крепкого кулака ярла.– Хотя бы поначалу? Чтобы ты и впрямь на меня не кинулся?
– Нет, - проворчал Свальд. - Я должен знать, что здесь творится. Просто не вытаскивай у неё изо рта тряпку, пока не объяснишь, что она должна сказать. И запугай эту ведьму… сможешь показать ей, что не шутишь? По-настоящему, Нида? Как показал бы я,или кто-то из наших? Чтобы девка сказала только то, что нужно? Сможешь сразу отрезать ей…
– Да, – снова перебила его Неждана.
И торопливо проверила узлы на руках связанной Хельги. Скользнула пальцами по тряпичному жгуту, затянутому поверх девичьего рта – а затем потащила полуголое тело к реке.
Хельга очнулась, как только Неждана плеснула ей в лицо холодной водой. Тут же засопела носом, выдавила какой-то булькающий звук, заглушенный тряпкой во рту.
И Неждана, собравшись с духом, заставила себя вспомнить их первую встречу. Затем молча прошлась по лицу Хельги ножом. Но пустила его плашмя, не острием. Остановила руку у лба девки, потом вдруг припомнила все девять лет рабства, все самое худшее, что с ней случилось за эти годы…
Налетевшие воспоминания оказались неожиданно яркими. И горькими. Свист кнута, жгучая боль в разoрванной коже. Приқосновения потных лап Свенельда. Шлепки, тисканья, голод и холод,тычки сухого, но такого твердого кулака хозяйки…
Неждану затопило ненавистью так, что пальцы стиснули рукоять ножа до дрожи.
Эта Хельга такая же, как Халла, пролетело у неё в уме. Как все их проклятое племя хозяев! Тоже бьет исподтишка – только не кулаком, а колдовством. Α еще эта Хельга похожа на Свенельда. Так же, как он, марает в своей грязи всех, до кого дотянется…
Она глубоко вздохнула, ощутив легкую тошноту при мысли о том, на что была способна сейчас. Как долго и глубоко могла бы резать. А потом кольнула щеку Хельги острием. Уронила:
– Ну, здравствуй. Мы с тобой уже виделись. Я Нида.
Девка, мелко дрожавшая от холода, напряглась. И Неждана быстро прошлась лезвием по её лицу – правда, надавливала не слишком сильңо. Отметила про себя с легкой растерянностью, что рука даже не дрогнула…
Хельга выгнулась, запрокидывая голову. Что-то проскулила из-под тряпки.
– Я когда-то слышала байку, - прошептала Неждана, пригибаясь пониже – и надавливая свободной ладонью на грудь Хельги, у самой шеи. - О конунге, прoигравшем битву, но уцелевшем в бою. Его враги не захотели марать об него свои мечи. И конунга бросили на расправу рабам из его же собственной крепости. Но рабье мясо обошлось с ним милостиво. Конунга оставили без одной ноги, без одной руки, без глаза… и ещё отрезали ему то, что делает человека мужчиной. Я тоже когда-то была рабыней, Хельга. И у меня в руках сейчас девка, которая гуляет по ночам с моим мужем. Девка, которая ударила меня, словно я по-прежнему рабыня. Выходит, этoй ночью мне достался мой конунг. Могу резать, где захочу. И рот у тебя заткнут, и до рассвета времени полно…