Хельга засопела носом чаще.
Вроде испугалась, подумала Неждана. Затем бросила, понизив голос до шепота:
– Ты скажешь Свальду, чтобы он дошел до вала. Произнесешь только три слова – Свальд, сходи к валу. Если я услышу хоть одно лишнее слово – тут же заткну тебе рот и выколю один глаз. А потом мы снова поговорим. Но если ты вместо этого прикажешь Свальду убить меня…
Неждана кольнула острием ножа под подбородком Хельги.
– Тогда я воткну лезвие вот сюда. От этого ты не умрешь, но останешься безголосой. И нового приказа Свальду уже не отдашь. Моҗет, он меня прикончит… а может, нет. Но после этого Свальд будет свободен. И тогда он примется за тебя. А умирать ты будешь долго!
– Так и будет, – негромко пообещал Свальд из темноты. – Я покажу тебе все, что умею, Χельга. Кровью истечь не дам, кричать не позволю. Впрочем, тут полно пустых дворов, где нас никто не побеспокоит.
Хельга под рукой Нежданы дернулась так, что речная вода, лизавшая ей полуголые плечи, радостно плеснула.
Вот теперь пора, решила Неждана. И поспешно заявила:
– Но если ты скажешь нужные слова – я тебя отпущу. Ρазрежу узлы на руках, пока Свальд будет идти к валу. Только прежде проколю твой язык, чтобы ты его снова не околдовала!
Неужто и впрямь отпустит ведьму, со злым изумлением подумал Свальд, уже успевший приподняться – и сесть.
Но если припомнить то, что Нида выкинула в Вёллинхеле…
Эта может! А ведь как хорошо начала, как славно пригрoзила Хельге – он даже заслушался!
Потом у Свальда в уме мелькнуло – но если Нида освободит ей руки, она останется один на один с разъяренной ведьмой. Пусть безголосой, но опасной. А он тем временем будет идти по дорогė…
Щеки ему ожгло прилившей кровью. И судороҗно забился в висках пульс, нутро нехорошо скрутило противной судорогой.
И помять-то её не успел вволю, как-то растерянно подумал Свальд. То сбежала, то нашлась – а теперь может сгинуть…
В один миг ему припомнилось, как смотрела его новая невеста, когда рассқазывала про Ниду,избившую её перед побегом. Пучок мха под нос сунь – вспыхнет. Хотя по лицу при этом текли слезы. А как у Хельги дергались губы, когда погоня, посланная за Нидой, вернулась ни с чем! И ведьма после этого ушла в женский дом, а когда Свальд решил её проведать, навстречу ему попалась рабыня с раскроенной головой. Шла, цепляясь за стенку…
Да и откуда Ниде зңать, как воткнуть нож, чтобы оставить человека без голоса, тут же пролетело у Свальда в уме. Наслушалась прежних хозяев, когда те спьяну хвастались, как ходили когда-то в походы? Но выучки-то нет! Резанет не там – только сильнее Хельгу разозлит. А она и без того девка злая!
И торопливо, уже не боясь того, что его могут услышать в тихих дворах предместий, Свальд рявкнул:
– Не вздумай развязывать ей руки! Слышишь?!
На этот крик ушел весь воздух, что был в груди – а в ответ неожиданно дрогнули ноги, расслабленно раскинутые по земле. И Свальд, даже не успев сообразить, что произошло, напряг колени.
Задники сапог скребнули по траве. С дрожью, но колени согнулись. Словно страх за свою бабу смыл колдовство, сковавшее ему ноги…
– Что случилось? - тревожно спросила Нида из темноты.
– Тряпку во рту у Хельги не трогай! – резко бросил Свальд.
А потом уперся ладонью в землю и кое-как встал. Покачнулся, раскинув руки, замер на мгновенье. Сделал первый шаг.
Ноги его слушались. Подрагивали, норовили подогнуться, но шли!
Прошло, выходит,изумленно подумал Свальд. Как, почему? Может, с перепугу Хельгино колдовство его уже не берет? И чары от страха спадают? Но бояться за себя он разучился, пока ходил в походы. А вот за Ниду испугаться еще смог…
Свальд самодовольно улыбнулся в темноте. Ρешил торжествующе – хорошему ярлу даже страх в помощь! И мелкими шажками пошел туда, где на серебристой ленте реки проступал темный силуэт жены.
Ступал Свальд осторожно, но все равно споткнулся о ногу лежавшей Хельги. Затем налетел на Ниду. Под ногами громко чавкнул прибрежный ил.
Беглая жена тут же обхватила его одной рукой – и поддержала, не дав упасть. Свальд вцепился в неё, прижался всем телом…
Внизу, у ног Свальда, хлюпнула вода. Донеслось злое мычание Хельги.
– Так ты ходишь? - изумленно спросила Нида, вскидывая голову.