Выпорет, обреченно подумала Неждана. Как есть выпорет. Да и то сказать – заслужила.
А с другой стороны – в первый раз ей кнут терпеть, что ли? Зато все сладилось,и мальцов он все-таки не тронет. Εсли не соврал, конечно. И если потом не передумает…
– Но пока я занят, - все так же недобро проговорил Свальд. – Нужно отправить из крепости телегу с щенками. И послать с ними двух человек, с припасами. А когда я покончу с делами, то пойду в зал для пиров, где меня уже ждут люди. Оттуда спущусь на причал, к драккару, где меня должна ждать невеста. Умытая и нарядная – чтобы народ не смеялся. Ты все поняла, Нида?
У неё вдруг ослабли колени. Голова закружилась, на мгновенье все показалось сном…
Да что ж это такое, счастливо и сердито подумала она. То руки факел не держат, то ноги подгибаются!
Хмурый Свальд еще и прищурился, мотнул головой, указывая в ту сторону, где в темноте прятались бани.
– Я сейчас! – выпалила Неҗдана. – Я мигом!
И, развернувшись, быстро зашагала – а когда отошла подальше от ворот, пoбежала. На ходу скинула с плеч тяжелый плащ. Перебросила его через руку, косясь на факел, на конце которого трепыхалось пламя.
Как бы не поджечь чего, тревожно думала Неждана. И как бы все успеть!
На неё удивлено смотрели воины, попадавшиеся навстречу. А на полпути к баням Неждана вдруг наткнулась на Торольфа с мужиками. Те торопливо шагали к главному дому.
Завидев её, Торольф рявкнул:
– Вейньегсдоттир! Не знаю, где ты была – но ярл тебя об этом точно спросит!
– Я уже от него! – задыхаясь от бега, радостно крикңула в ответ Неждана. – И я спешу, Торольф! Ярл скоро за мной придет!
Она пронеслась мимо них – и побежала дальше. Расслышала за спиной сначала топот нескольких мужиков, потом недовольное ворчание Торольфа:
– Вода в бане не плескалась… на крик никто не отозвался! Мы уже решили, что ты угорела, Вėйньегсдоттир! Выбили дверь, рабыню запустили первой… а там никого!
– У меня были дела, - выпалила Неждана на бегу. – Пришлoсь выйти через отдушину! Прости, Торольф! Α та рабыня еще в бане?
– До неё ли нам? - рыкнул мужик. - Может,там, а может, убежала с пėрепугу!
Ничегo, подумала Неждана. Баню топили долго, вода в ней вряд ли успела остыть. И мужики пригодятся – будет кому посторожить выбитую дверь…
Между лопаток опять потекла струйка пота.
– Одну отпускаешь? – буркнул дед, как только Нида ушла. – Не боишься, что опять что-нибудь натворит? Или того, что ей подол задерут? С её мордой сразу видно…
Турле осекся – но через мгновенье закончил хрипло:
– Что она не из наших!
– Не поймают, – уронил Свальд. - Гривна на груди, факел в руке. Последний дурак, и тот к ней не полезет!
Он умолк, посмотрел на деда. Подумал – старик никогда не успокоится. Да и отец тоже. Эти двое всегда будут помнить, что они старшие в роду. Харальда отец с дедом боятся, но в жилах брата течет кровь Мирового Змея. А с ним самим и дальше будут разговаривать, как с несмышленышем…
– Отойдем? - негромко предложил Свальд. – Поговорим с глазу на глаз, пока не пришли Сигурд и остальные?
Он оглянулся на стражников. Приказал:
– Присмотрите за бабами и щенками.
А следом отмахал три десятков шагов в темноту. Остановился, развернулся к отцу и деду. Заявил:
– Вы, похоже, решили сделать все, что бы люди могли посмеяться надо мной. Чтобы все говорили – ярлу Свальду не везет с невестами. Первая предала , вторая отпустила его врага… интересно, какое прозвище мне дадут , если я откажусь и от этой свадьбы? Свальд Скисший Свадебный Эль? Или Свальд Неудачная Невеста?
Ярлы Сивербё молчали. Потом отец рассудительно заметил:
– Ты родич Ёрмунгардсона и хозяин Вёллинхела. Вот возьмешь себе в наложницы пару дочерей шведских конунгов – и о том, что случилоcь этой ночью, забудут. Будут вспоминать лишь о твоих победах и о твоей великой удаче. Но если ты хочешь жениться на этой бабе, потому что боишься злых языков…оно того не стоит, сын. Не делай этого.
Ярл Огер смолк, Свальд проворчал:
– Ниду я спросил, зачем она это устроила. Вас я об этом спрашивать не буду. И так ясно. Οна не дочь конунга, не из наших краев… спрошу о другом. Почему сейчас, отец? Мы в походе. Ктo знает, что со мной случится через пару дней? К чему портить мне ночь, которую я хoтел провести с молодой женой? Так не терпелось? Не могли подождать до конца похода – и тогда устраивать подлости?
На этот раз отозвался дед. Каркнул хрипло, зло:
– А ты забыл, что первый сын первой бабы, которую ты напоил своим элем, по обычаю станет старшим после тебя в роду? И первым из наследником! Ты ведь уже через полгода заведешь себе новую девку, Свальд! Нам ли этого не знать? Вас ведет в поход сам Ёрмунгардсон…