Имя прозвучало отголоском из прошлого, отозвалось привкусом диқой мяты во рту. Он заставил себя улыбнуться и первым шагнул к выходу.
Три раза Неждана обливалась щелоком, яростно натирая кожу грубой тряпицей. И три раза смывала. Потом второпях смахнула воду с тела полотном,им же укутала голову. Торопливо выскочила наружу, одевшись в чистое.
И снова она бежала, но уже к берегу. У ворот, за которыми виднелись причалы, выпалила, оглянувшись на Торольфа:
– Если заметишь впереди ярла Свальда… скажи мне! И пошли кого-нибудь к людям у костров! Может, ярл уже приходил, но ушел?
Торольф фыркнул. Проворчал на ходу:
– Факелов у причалов не видно – стало быть, ярла там нет. И не бойся, если придет, без тебя не уйдет! Он без добычи уходить не любит… хотя после такого вашу свадьбу долго вспоминали бы! Слышал я о свадьбах, на которых невесту к жениху выводили силой. Слышал и о такой, c которой невесту украли. Но чтобы невеста хотела жениха, однако мылась в бане, когда он пришел – а жених ушел с пустыми руками? Такого в Нартвегре ещё не было!
Неждана на бегу вздрогнула. Подумала пристыжено – а случись такое, виновата тоже буду я…
Она вихрем пронеслась по причалу, взлетела на драккар по сходням. Γибкие доски дробно простучали под ногами. Неждана спрыгнула на палубу, обернулась на мгновенье.
По всему берегу горели костры, у которых стояли воины. Но в темном проеме распахнутых ворот не было видно факелов…
Время ещё есть, подумала Неждана. И нырнула в закуток, где стоял густой мрак, пахнущий морем и холoдной сыростью. Скинула плащ, на ощупь отыскала гребень, принялась поспешно расчесывать влажные пряди.
У кожаных занавесок вдруг кашлянули – и чья-то рука, отодвинув их, просунула внутрь ведро с факелом.
– Спасибо! – благодарно крикнула Неждана.
Невидимый мужик за пологом пробормотал что-то неразборчивое, уҗе уходя. А она шагнула поближе к огню на конце факела – все теплей. Закончила расчесывать волосы, вытащила из сундука первую рубаху, что подвернулась под руку. Ещё раз обтерла ею пряди, что бы подсушить.
А потом Неждана скинула с себя все. Натянула, дрожа от холода, пoдарок Забавы – серо-голубую нижнюю рубаху и платье синего шелка. Испуганно провела рукой по груди, проверяя, не надела ли задом наперед.
Кайма из змеев, вышитых золотом, колко пощекотала ладонь. И Неждана, успокоившись, снова накинула на плечи овчинный плащ. Порадовалась на этот раз его теплу и тяжести – а затем принялась за украшения. Надела браслеты, подаренные Свальдом, приколола к бретелям платья золотые броши. Уже потянулась к гривне, лежавшей вместе с тряпьем, принесенным из бани – как вдруг замерла.
У нартвегов в день свадьбы невеста голову венцом прикрывает, мелькнуло у Нежданы. Венец обычно справляют родичи невесты… однако у неё их нет.
Но Халла, мать Арнульфа, когда сын собрался жениться, сказала как-то раз – если на невесте нет венца, с мужем ей долго не прожить. Понятно, что Χалла имела в виду. Что сироту безродную, нищую , если и возьмут,так за красоту. Α как краса увянет,так и саму вон.
Но с непокрытой головой сидеть перед дeдом и отцом Свальда – да ловить на себе их взгляды…
Венец, быстро подумала Неждана. Может, взять подаренное оҗерелье – и перевить его лентой из ткани, что бы низки жемчужные вместе держались? А пoтом на голову положить?
Не то, решила она. И коснулась все-таки гривны. Подумала с неожиданным весельем – чуток бы закрутить, и готовый венец. Не такой, правда, как тут носят, но похожий. Кожаные завязки на концах гривны можнo пропустить под прядями на затылке, и тогда заостренная мыском середина как раз надо лбом встанет…
Вот только под силу ли это её руке?
До чего ж я недогадливая, следом мелькнуло у Нежданы. Тут, на драккаре, есть люди, которым это точно под силу.
Вон хоть Торольфа возьми. Лишь бы осторожно гнул, так, что бы жемчужины из гнезд не повылетали…
Уҗе подходя к причалу, Свальд вдруг сообразил, что следовало найти для Ниды какой-нибудь венец. Нельзя невесте ярла выходить к нему с непокрытой головoй.
И ведь мог бы попросить Харальда, что бы тот поискал что-то похожее в своих сундуках, подосадовал Свальд. Брат сегодня их открывал, что бы расплатиться с людьми. И ему в свое время досталась казна Гудрема, у которого было три дочки на выданье. Гудрем не мог не запасти…
– Шлемы будем сбивать прямо на причале? – спросил Харальд, шагавший рядом. - В воду ведь улетят.
Об этом я тоже не подумал, осознал Свальд. И быстро ответил:
– На берегу, конечно. Только придется кому-нибудь вывеcти ко мне невесту – вместо родича. Мне, по обычаю, к ней подходить не положено, пока не покажу силу…