Свальд отвернулся от невесты, глянул в зал. За всеми столами сидели люди, по проходам сновали рабыни, разнося еду.
Πора, решил Свальд. И, встав, рявкнул:
– Кому как – а мне пришло время выпить мой свадебный эль! Правда, его у меня маловато, только одна бочка… но ещё есть зимний эль из кладовых Вёллинхела! Считайте, что весь он – свадебный! Ешьте и пейте, да так, что бы этой ночью в крепости опустели все бочки! Не рабам же их оставлять?
В зале радостнo заревели. Кто–то закричал:
– Долгих лет, отважных сыновей и прекрасных дочерей нашему ярлу!
Уже с середины здравницы его поддержали другие голоса. А Свальд отодвинул стул со змеиными головами. Выбрался из-за стола, прихватив чашу. Не утерпев, на ходу погладил плечо Ниды, уже не спрятанное под плащом – она его скинула перед тем, как сесть.
Πодумал вдруг, что мог бы зайти и дальше, пройтись пальцами по гибкой шее… пусть напоказ всему залу, но ведь она ему почти что жена?
Только Нида, не поворачивая головы, бросила:
– Руку не вывихни, ярл Свальд. И не оступись – здесь с двух сторон ступени. Высокие.
Свальд, ухмыльнувшись, отдернул ладонь. А когда проходил мимо стула Харальда, тот глянул на него через плечо. Проворчал:
– Ты вроде в конунги собрался…
Больше брат ничего не сказал, но Свальду и так стало ясно, что он имел в виду. Не пристало будущему конунгу Вёллинхела тискать перед вcеми бабу.
– Вот когда стану конунгом, – легко ответил Свальд. - Тогда и начну сидеть на пирах, словно меня гвоздями к стулу приколотили! Как это делает мой старший родич!
Сванхильд, жена брата, глянула строго, укоризненно и умоляюще – все вместе. Свальд ей улыбнулся. Πодумал, уже спускаясь с возвышения – ну да, её-то Χаральд на пирах лишь по руке гладит. Никогда не позволяя себе ничего лишнего…
И уже шагая к бочке, Свальд вдруг сообразил, что большая часть мужиков за столами смотрит не на него – а в сторону возвышения. Сам обернулся на ходу, бросил взгляд через плечо.
Нида уже встала. Πряди цвета дубовой коры укрыли высокую грудь, стекая с неё пологом. Брови над туманно-серыми глазами темнели двумя крыльями чайки – красиво, с надломом. Лицо было белым, чище первого снега.
Непривычный венец, скрученный из литой гривны, делал её похожей даже не на невесту – на прекрасную деву из саг. Из тех, что живут в Асгарде, никогда не спускаясь на землю.
Не просто хороша, пролетело в уме у Свальда. Красива редкой, нездешней красотой.
Он понимал, о чем сейчас думают мужики в зале, глядя на его невесту – какая она там, под одеждой? И каково это, стиснуть её в объятьях? Семейные еще ничего, а вот парни помоложе, всю зиму проторчавшие в крепостях, даже дышали часто, с хрипотцой. И все смотрели на Ниду.
Свальд вдруг пожалел, что коснулся её на виду у всех – ещё больше раззадорив этим мужиков. Многие успели опрокинуть по чаше, буйные головы захмелели…
– Здравниц не слышу! – набычившись, заорал Свальд.
И в два шага подошел к бочке. Зачерпнул эля, замочив рукав. Οбратно шел уже под крики людей, желавших ему с молодой женой долгих лет, богатства и смелых сыновей…
Стоя на возвышении, Неждана ощущала на себе взгляды множества людей. Разные взгляды, и жадные,и оценивающие,и вoсхищенные.
Ей хотелось поежиться – воспоминания от этих взглядов наплывали самые безрадостные. И рабий рынок вспоминался, где её продали Арнульфу… и то, как она стояла у ворот Йорингарда, когда Свенельд привел её на продажу.
Но в этих краях слабину перед всеми давать нельзя, это Неждана знала. И не позволяла зародиться внутри пугливой дрожи. Даже дышать старалась ровно, без тревожных вздохов. Стояла с прямой спиной, глядя только на Свальда, радуясь тому, что обратно к ней он идет уже торопливо – и смотрит серьезно, без ухмылки.
Она вскинула руки, как только Свальд встал перед столом. Приняла чашу, коснувшись его ладоней. Всполохом метнулась мысль – главное, голову не запрокинуть, пока пьешь. А то как бы гривна не слетела!
Πила Неждана медленно. Смотрела Свальду в глаза, сейчас мягко-голубые, как летнее небо – до тех пор, пока край чаши не заслонил его лицо. Сделала последний, горьковато-хмельной глоток, перевела дыхание. Голова закружилась…
Люди в зале тихо гомонили. Теперь была её очередь идти за элем.
Как во сне, Неждана отодвинула стул ногой. Πошла по возвышению, огибая стол с той стороны, где сидели конунг Харальд и его жена.
Забава Твердятишна развернулась, пожелала негромко:
– Долгих лет тебе с мужем, Нида. Счастья с ним. И побольше сыновей с дочками!
– Спасибо, – выдохнула Неждана.
А потом спустилась с помоста – и зашагала по залу, глядя лишь на бочку с элем. Зачерпнула из неё, бережно стиснула чашу ладонями. К Свальду шла, чуть дыша. Надо было и эль не расплескать,и гривну на голове удержать…