Дым был едва виден, но даже с такого расстояния было понятно - горит что-то большое. На довольно большом расстоянии от первого, Алекс заметил второй столб. Это был очень тревожный знак. Похоже война добралась до этих мест.
- Плохие новости! Нам нужно торопиться! - сказал Алекс, возвратившись к сестрам.
- Аратэя.. - тихо произнесла сестра Инесса, и переглянулась с подругой.
Далеко-ли от Дуброва до этого вашего.. как его..
- Хорпино - подсказала сестра Тэя Алекс улыбнулся ей в ответ и закивал.
- Да, Хорпино.
- Там верст восемь будет от городских ворот, но в сам-то город заворачивать - необязательно, можно сразу в село, объездной дорогой. Мы по ней быстрее доедем. - уверенно сказала сестра Инесса.
- Ну и хорошо. Эх, хоть бы кого-нибудь из местных встретить, спросить в какой стороне Дубров.
- Город мы уже скоро должны увидеть. Мы точно мимо не пройдем. Вон там вдали видишь высокий изогнутый пик?
- Ну..
- Это гора Кривень, или как её раньше называли Эррит. Дубров расположен прямо против неё, ниже по реке Нэйте, которая как раз там, у этой горы берет начало.
- Ясно.. Так нам через речку надо будет переходить? - почесал затылок Алекс.
- Она не глубокая в том месте, там хоть и быстрое течение, но бродов очень много.
- Это хорошо конечно, а телега ваша там проедет?
- Должна! - уверенный тон сестры Инессы развеял последние сомнения парня.
Похоже, что сестры ориентировались в этих местах гораздо лучше него самого. Теперь главное было обойти стороной военные действия, развернувшие в этих прекрасных, живописных краях.
Еще совсем недавно, Алекс, как и многие молодые рыцари мечтал попасть на войну, ведь это был самый простой и быстрый способ доказать свою доблесть, заработать уважение, титул, и богатство в том числе! Но теперь, глядя на чудесный и удивительно спокойный пейзаж вокруг, мысли о военных действиях пробуждали в нём лишь тоску и раздражение.
'Сколько можно воевать? Люди воюют друг с другом, уже пожалуй, целую вечность, и все никак не могут пресытиться убийствами. Кажется, что это кровопролитие может продолжаться вечно..' - уныло думал Алекс.
Хоть, он и стал рыцарем - воином по профессии, но иногда на него находила какая-то странная меланхолия. А после встречи с Ясной, так и вовсе, в сердце молодого человека поселилась необъяснимая тоска, и томление, и еще, непривычные мечты о другой, более спокойной жизни..
Однако, все эти мысли мгновенно улетучивались, стоило его руке опуститься на эфес меча. Прежде, он жил такой размеренной и спокойной жизнью, и не часто жалел о ней.
Все же путешествовать было куда интереснее, чем сидеть все время на одном месте, хотя бы путешествия эти и были полны трудностей и риска, но юноша нисколько не боялся их.
Путники шли быстро, и на следующий день уже добрались до Нэйты, так никого и не повстречав. Иногда, Алекс по пути примечал расставленные силки или капкан, но даже охотники-браконьеры здесь, теперь, ходили крайне редко. Война, все таки!
Речка действительно оказалась мелкой, и преодолеть её не составило большого труда. Прозрачная, словно хрусталь, вода не доходила даже до колен, так что всадник мог пересечь её, не замочив ног. Серебристые воды горных ручьев, питали Нейту, и ниже по течению, маленькая речушка превращалась в бурный и шумный поток, который буйно и весело мчался мимо Дуброва и других окрестных поселений.
После Нэйты, сёстры уже совершенно четко знали дорогу, и вели Алекса горными тропами, которыми пользовались местные жители.
Алекс, так залюбовался местными красотами, что порой забывал, чем собственно он должен заниматься. Вокруг было тихо и спокойно, и все мысли об опасности вылетели из головы. Алекс как обычно, взяв коня под узду, шел впереди группы. До села оставалось идти всего пол-дня. Пол-дня, и он расстанется с сестрами, возможно навсегда, и больше не увидит этих удивительных, прекрасных, добрых, чудесных женщин. Ему было ужасно жаль этого, но никакой причины или предлога, чтобы остаться с ними у него не находилось, как бы он не ломал голову..
Алекс шел размеренным шагом, задумчиво глядя под ноги, и внезапно его взгляд упал на камень странной формы. Он был размером с крупную индюшку, или очень большой качан капусты, имел округлую форму, и не был похож на простой камень.
- Эй, посмотрите, какой странный камень! - сказал Алекс, обращаясь к сестрам.- Он похож на какого-то..
- Не трогай! - в один голос воскликнули Тэя и Инесса, но поздно, Алекс уже наклонился, чтобы прикоснуться. Камень внезапно ожил, зашевелился, и принялся мелкими скачками убегать от Алекса. Огромная каменная глыба, лежавшая совсем рядом тоже пришла в движение, издавая глухой, гудящий звук. Алекс замер, не зная что ему делать. Персиваль громко заржал, выпучив глаза от страха.
- Назад! Назад! - кричала сестра Инесса, она подбежала к Алексу, и потянула его за руку.
Зверь, который был похож на поросший мхом булыжник, оказался мэглином. Алекс слышал об этих животных, краем уха, но ни разу не видал. Похоже, ему выпала редкая возможность, встретить самку с детенышем. Многие исследователи-естествоведы из Королевской Академии в Андросе, могли лишь мечтать о такой удаче! Правда, Алекс в этот момент, даже не догадывался, как ему повезло... Мэглин-мама, как любая другая мама, ревностно оберегающая своего малыша, с грохотом кинулась на защиту. Массивная голова, с маленькими широко расставленными глазками, на короткой толстой шее, угрожающе открыла рот. Нет, острых зубов у мэглинов не было, как не было у них и когтей, шипов или ядовитый слюны. Мэглины были огромными травоядными созданиями, покрытыми толстой шкурой, и большую часть жизни проводили в неподвижном состоянии, притворяясь камнями, что у них, собственно, прекрасно получалось! Однако тот, кому не посчастливилось напугать или разозлить это животное, рисковал получить серьезные увечья, или даже погибнуть. Взрослый мэглин был больше самого крупного быка, а голова его была ничем не хуже тарана.
Самка мэглина взревела, и привстала на задние лапы, нависая над людьми всей своей огромной тушей. Сестра Инесса вытянула вперед руку и начала нараспев произносить непонятные Алексу слова. Сестра Тэя за её спиной подхватила пение, но Алекс видел, что ярость животного не утихает. Когда детеныш-мэглин скрылся позади матери, самка опустилась на четвереньки и бросилась на людей. Алекс, что было силы толкнул сестру Инессу, подальше от свирепого зверя, а в следующую секунду чудовищная сила оторвала его самого от земли и швырнула в сторону телеги. Алекс успел заметить, как мэлины бросились прочь, а в его сторону метнулась фигура сестры Тэи. Затем все его тело заполнила острая боль. Он попытался вдохнуть, но легкие были словно набиты мелкими стальными иглами. Чудовищная боль не давал ни дышать, ни шевелиться. Алекс хотел закричать, но не мог. Последнее, что он увидел, прежде чем провалиться в забытье - зеленые глаза Тэи, склонившейся над ним, и её алые губы повторяющие его имя.
То, что было дальше, он помнил лишь отрывками.
Он пришел в себя на несколько мгновений, в какой-то темной хижине. Попробовал пошевелиться, но боль в спине и груди была такой сильной, что он сразу же оставил эти попытки. Голова кружилась. Мутило. Затем силы вновь покинули его.
Сознание погрузилось в мучительное состояние - полусон-полуявь. Он слышал голоса Сестер и каких-то незнакомых людей. Они как будто-то спорили о чем-то. Затем наступила тишина, и в этой тишине ему казалось , будто несколько раз он слышал шепот на не знакомом ему языке.