Почувствовав беспокойство, Деймон отправился к себе в лабораторию. Вдруг он бегом вернулся в кают-кампанию.
— Декабрахи! Они здесь, под судном. Я видел с обсервационной палубы. Мэрфи пожал плечами.
— Пускай себе плавают.
— Поймать бы одного, — сказал Деймон. — Живьем.
— Может, хватит с нас? — проворчал Дейв Джоунз. Деймон стал терпеливо объяснять.
— Мы ничего не знаем о декабрахах. Это высокоразвитый вид. Кристаль уничтожил почти все сведения о них, мне нужен хотя бы один экземпляр.
Мэрфи поднялся на ноги.
— Думаю, можно поймать его сетью.
— Отлично, — сказал Деймон. — А я приготовлю резервуар.
Команда вышла на палубу. Становилось душно. Ровная поверхность воды была затянута маслянистой пленкой. Дымка заволокла море и небо; горизонт исчез, мир окрасился в самые разные оттенки красного — от грязновато-алого возле судна до бледно-розового высоко над головой.
Стрелу подъемника отвели в сторону и, прикрепив к ней сеть, медленно опустили в воду. Хейнз встал у лебедки; Мэрфи перегнулся через борт, вглядываясь в темную воду.
Из-под судна показался бледный силуэт.
— Тащи! — крикнул Мэрфи.
Веревка резко натянулась; послышался всплеск, и сеть показалась из воды. В ней, хлюпая жабрами, извивался и бился декабрах футов шести в длину.
Стрелу отвели назад; сеть опрокинулась, декабрах плюхнулся в пластиковый чан.
Животное металось из стороны в сторону, билось о стенки резервуара, оставляя на них вмятины. Однако, быстро успокоилось и застыло, вытянув щупальца вдоль туловища.
Команда столпилась вокруг резервуара. Сквозь просвечивающие стенки на людей глядел огромный черный глаз.
— Ну, и что дальше? — спросил Мэрфи у Деймона.
— Надо бы перетащить в лабораторию, чтобы я мог с ним работать.
— Это мы в два счета.
Бак подняли лебедкой и перенесли во владения биолога. В радостном возбуждении Деймон прикидывал, с чего начать исследование.
Минут пятнадцать все стояли вокруг декабраха, затем команда вернулась в кают-кампанию.
Время шло. Ветер покрыл поверхность океана рябью. В два часа из репродуктора послышалось шипение; все замерли, подняв головы.
Сквозь треск донесся голос Флечера:
— Всем привет! Я в двух милях от вас, на северо-западе. Готовьтесь принять меня на борт.
— Ну вот! — Мэрфи широко улыбнулся. — Молодчина Флечер!
— Я ставил десять против одного, что он не вернется, — признался Мальберг. — Мне повезло, что никто не стал держать пари.
— Надо пошевеливаться. А то как бы ему ждать не пришлось.
Все засуетились, готовясь принять батискаф на борт. Уже был виден его блестящий корпус; батискаф приближался, покачиваясь на темных волнах.
Незаметно он оказался у самого борта. С двух сторон в аппарат вонзились зацепы. Заскрипел подъемник, и батискаф, выбрасывающий по пути водный балласт, подняли на борт.
Взвинченный и уставший Флечер с трудом вылез на палубу, расстегнул молнии и стянул скафандр.
— Ну вот, я вернулся. — Он окинул взглядом команду. — Удивлены?
— Я чуть деньги на тебе не потерял, — сказал Мальберг.
— Ну, и как там? — спросил Деймон. — Что-нибудь прояснилось?
Флечер кивнул.
— Даже очень. Дайте-ка переодеться. Я весь мокрый… от пота. — Вдруг он осекся, заметив резервуар с декабрахом. — Когда поймали?
— Около полудня, — ответил Мэрфи. — Деймон хотел повозиться с ним.
Опустив плечи, Флечер, молча глядел на резервуар.
— Что-то не так? — спросил Деймон.
— Ничего, — хуже все равно не будет, — сказал Флечер и отправился в спальню.
Через двадцать минут он появился в кают-кампаний, где его ждала команда, и взяв кофе, присел за стол.
— Так вот, — начал он. — Я не совсем уверен, но, похоже, мы здорово влипли.
— Что, декабрахи? — спросил Мэрфи. Флечер кивнул.
— Так я и знал! — торжествующе воскликнул Мэрфи. — Сразу видно, что у этих обормотов недоброе на уме.
Деймон, который не любил шуток в ответственные моменты, неодобрительно нахмурился.
— Каково положение вещей? — спросил он Флечера. — По крайней мере, на твой взгляд?
Флечер заговорил, тщательно подбирая слова.
— Происходит нечто, о чем мы не имели представления. Во-первых, декабрахи — существа, социально организованные.
— Ты хочешь сказать… они разумны? Флечер покачал головой.