Паперный уставился на икону и недовольно поморщился:
— Вы говорите, шестнадцатый век?
— Или семнадцатый, может быть, семнадцатый. Насчет шестнадцатого я не уверена.
— Насчет семнадцатого я тоже очень сомневаюсь.
— А почему это вы сомневаетесь?
— Потому что ни в семнадцатом, ни тем более в шестнадцатом веке офсетная печать еще не была изобретена.
— Что?! — возмущенно воскликнула Василиса. — Какая еще печать? Это настоящая икона, московская школа! Она оценена в несколько миллионов долларов!
— Очень сомневаюсь.
— Да что вы заладили — сомневаюсь, сомневаюсь… я понимаю, вы хотите сбить цену. Ну, так скажите, сколько готовы за нее заплатить. Пусть не миллион долларов, пусть меньше, но назовите реальную цену — или я пойду к другому человеку!
— Да пожалуйста, идите к кому угодно! Вам никто за нее и ста долларов не даст!
— Что вы такое говорите? — В голосе Василисы растерянность смешалась с последними остатками надежды. — В Лондоне за нее предлагали миллионы… московская школа… да один серебряный оклад чего стоит…
— Серебряный? — Паперный поморщился. — С чего вы взяли, что он серебряный? Это не серебро, а дешевый сплав на основе цинка, штамповка и гальваническое покрытие.
— Не может быть…
— Поверьте мне, я в этом разбираюсь. — Паперный колупнул оклад ногтем, под серебристой поверхностью проступила блеклая тускло-серая основа.
— Но сама икона… московская школа… знаменитый иконописец… таких икон сохранилось всего две или три…
— А сама икона — я вам еще раз говорю, дорогая моя: это офсетная печать, дешевка для туристов. Правда, насчет московской школы вы, пожалуй, правы…
— Вот видите, я права!
— Ну да, такие иконы печатают в Москве, на Солянке, и сбывают туристам на Арбате… они и мне хотели предложить на продажу, но я отказался — не хочу торговать ширпотребом, не хочу терять репутацию приличного магазина…
— Не может быть! Вы пытаетесь меня обмануть! — в отчаянии вскричала Василиса.
— Да взгляните же! — Борис Семенович подцепил уголок иконы тем же ногтем, осторожно потянул — и от доски отклеился краешек бумаги с цветной печатью. — Вы видите? Рисунок печатают на бумаге и потом наклеивают на доску. Даже не на доску, а на кусок ДСП… древесно-стружечная плита… — пояснил он, заметив в глазах Василисы явное непонимание.
— Я знаю, что такое ДСП! — произнесла та трагическим, дрожащим голосом. — Я не знаю только, как дальше жить! Я утратила последнюю надежду!
— Вот здесь я вам ничем не могу помочь! — Борис Семенович Паперный развел руками.
— За что? — воскликнула Василиса. — За что мне это… Что я им всем сделала?
Она завернула злополучную икону в мятые газеты, с ненавистью затолкала ее обратно в сумку и, понурившись, вышла из магазина и поплелась к дому…
Паперный пожал плечами и занялся своими делами.
Василиса же пошла к дому кружным путем, бессильно сгорбившись и шаркая ногами. На плечи ее давил непосильный груз. Делать было решительно нечего, только пойти в сарай и повеситься. И она всерьез думала, как это сделать, вспоминала, есть ли дома достаточно прочная веревка, нужно ли ее мылить или и так сойдет. Можно, конечно, наглотаться материных таблеток, но вряд ли она умрет, на мать вон они вообще не действуют.
Она свернула к речке и посидела немного на обрывистом берегу, тоскливо глядя вниз. Прыгнуть в воду? Но тут, под обрывом, мелко, а где глубоко, там она выплывет. На этой речке выросла, плавает хорошо. Нет, лучше повеситься.
Она бросила икону с обрыва в воду — пускай себе плывет. Надо же, тетка какой сволочью оказалась. За что она на них так? Что ей мать плохого сделала? И мать тоже на нее зверем смотрела. Впрочем, она сейчас всех ненавидит, особенно единственную дочь. Все, кончилось Василисино терпение, больше она не может так жить.
Она открыла калитку и сначала хотела вообще не заходить в дом, а сразу заняться своим делом в сарае, но вспомнила, что подходящая веревка лежит в доме. А когда она вошла в дом…
Мать лежала на полу, лицо ее было серого цвета, и поза такая, что Василиса сама едва не упала от страха. Ноги не держали, она опустилась на пол и подползла к мертвому, как она думала, телу.
— Мама! Что с тобой?
Глаза матери открылись, рот искривился, из него потекла на подбородок ниточка слюны.
— Господи! — Василиса вскочила на ноги и заметалась по дому в поисках телефона.
«Это я, — стучало у нее в мозгу, — я ее ударила… но… когда я выходила, она сидела за столом…»
Старенький мобильник разрядился. «Скорую» вызвали соседи.