Он даже не почувствовал, когда корабль, сорвавшись с места, прыгнул в Имматериум. Еще несколько дней ему понадобилось, чтобы окончательно прийти в себя и вернуться к привычному корабельному ритму жизни. И все-таки, не совсем привычному.
Канули в небытие совместные тренировки с братом – Антей проводил почти все свое время со странной компанией Волков, с которыми Сигурд нашел его в день возвращения. Они днями напролет пропадали на стрельбище, в клетках или кузнях Механикум. Сам Сигурд, первое время искавший возможности поговорить, забросил эту идею, и уединился в либрариуме, поглощая всю доступную ему информацию об Империуме и его врагах, поскольку примарх ясно дал понять: от Сигурда ему нужно умение шевелить мозгами.
Антея он встречал лишь изредка, когда тот отдыхал со своей маленькой стаей у костров.
Устав терзаться безвестностью, Сигурд все же рискнул подойти к ним.
Словно сторожевой пёс, один из Волков угрожающе приподнялся со своего места и тихо зарычал. Сигурд ответил ему тем же, приподнимая верхнюю губу так, чтобы стал виден клык, маленький, почти человеческий. На этом ритуал приветствия окончился, потому что Антей, не повышая голоса, окликнул Волка.
- Ильфнир, это свой.
Названный Волк – Сигурд, присмотревшись, понял, что раньше не видел его с братом – равнодушно отвернулся. Остальные Волки с интересом посматривали на младшего брата Волкодава. Кое-кто приветственно кивнул – с ними он уже виделся, и они его узнали. Он ответил каждому.
Антей взглянул на него снизу вверх. Вид у него был усталым и тоскливым, как у побитой собаки. Он кивнул на место возле себя.
- Итак, ты всё же выследил меня.
Начало разговора совсем не воодушевляло, но предложение старшего брата Сигурд принял.
- В чём дело? Почему ты избегаешь меня?
Антей отрицательно мотнул головой.
- Не тебя. Вопросов.
- Ты обещал рассказать о том, что там было.
- Я помню.
- Так говори.
Сигурду хотелось опустить глаза под тяжелым, пристальным взглядом брата, но он удержался от такой позорной сдачи позиций. Антей вздохнул.
- Я никогда не думал, что война может быть такой.
Он на несколько мгновений замолчал, а потом начал говорить.
Он рассказал обо всем, но не подробно. Недосказанное явственно отражалось на его лице, словно он переживал заново всё то, о чем говорил.
О том, как сразу после ухода Сигурда на мостик получил приказ готовиться к высадке.
О том, как их группа, едва шаттлы вошли в атмосферу, подверглась ожесточенной атаке.
О том, как месяц за месяцем они дрались с мерзкими ксеносами, то ли ради того, чтобы привнести в Галактику свет Истин Империума, то ли для того, чтобы не быть сожранными зеленокожими на обед.
О том, как день за днем он вынужден был доказывать уже не Волкам, а себе, что выдержит это испытание и не сдастся, не станет проситься обратно на корабль.
О том, как легион исподволь принял его. Не весь, но он обрел здесь братьев. По-настоящему.
На этом месте он как-то беспомощно замолчал, и тогда из-за его спины раздался глубокий мягкий рык, который с трудом можно было принять за человеческий голос.
- Твой брат слишком скромен, чтобы признать, что мы живы благодаря ему.
Из тени показалась рука – механический протез, увенчанный острыми когтями - и обвела сидящих у костра, показывая, кто именно ему был должен.
Антей раздраженно дернул плечами.
- Гофур, не надо.
Голос его был тихим и на приказ никак не тянул, зато голос Волка, скрывавшегося в тенях, заметно окреп.
- Надо. Мальчишка, да и все прочие, должны знать, что даже такой, как ты может быть не хуже Влка Фенрика. Если ты не хочешь говорить, тогда это сделаю я, как самый старший здесь.
Антей что-то хотел сказать, но передумал и лишь махнул рукой, позволяя делать то, что вздумается странному Волку. Сигурд с растущим интересом всмотрелся в лица и сгусток темноты за спиной брата.
Странные Волки тихо сидели вокруг костра, не так, как их собратья по легиону, словно их и Антея коснулась какая-то печать молчания. Какую-то странную память хранило их сознание, странную и болезненную.
Тень, наконец, качнулась, и ее очертания проступили более ясно.
Сигурд понял, что видит Волка, сильно пострадавшего в войне и, судя по состоянию – именно в этой – не все его раны успели зажить.
Это был один из ветеранов – матёрый гигант, некоторая часть его тела состояла из металла и нервно гудела сервоприводами. В бурой бороде и густых волосах уже залегло серебро. Сигурд не брался даже примерно назвать его возраст, поскольку Астартес стареют очень медленно.
Оставшись довольным произведенным впечатлением, Волк вернулся на свое место, и гул приводов стал тише.
- Нравится? Так меня разукрасили наши зеленокожие друзья. Я должен был бы умереть там, но твой брат ослушался приказа. Благодаря ему я еще жив.
Поняв по отсутствующему виду Антея, что от него ответов не добиться, Сигурд задал вопрос Гофуру.
- Что произошло?
Ветеран что-то пробубнил, но Антей ничего не ответил, и тот продолжил свой рассказ.
Он придвинулся ближе к костру, потеснив сразу двух Волков помоложе, но те не возражали.
- Справедливости ради, когда я узнал о том, что твоего брата Ульфриг отправил в нашу Стаю, я был зол. Мне хотелось своими руками удавить его, но примарх отдал приказ и мы все терпели его присутствие. Теперь мне стыдно за это, но тогда мы обращались с ним как с трэллом. Он просто таскал нам патроны. Ровно до тех пор, пока Стае не пришлось разделиться.
Он вновь указал на сидящих у костра.
- Мы оказались отрезаны от своих и нам пришлось драться на мечах, когда закончились снаряды. Вот тогда-то твой брат и показал, что умеет не просто носить свое оружие, но и пользоваться им.
У Волка лицо стало таким, будто он наслаждается воспоминанием, как неким деликатесом.
- Ты бы видел, как он расправлялся с ксеносами. Все же, он прирожденный Волк, пусть ему и не повезло родиться на Фенрисе и попасть в Этт. Я не стану описывать каждую схватку – там не было ничего особенного. Скажу лишь о том, что случилось со мной.
Он сжал и вновь распрямил пальцы на механической руке.
- Он вступился за нашего вожака, когда тот был ранен – странно видеть смертного, который защищает Волка, думаю, ты понимаешь? Он дрался отчаянно, не давая подойти к нему зеленокожим, хотя сам был ранен.
Он многозначительно глянул на Антея, но тот по-прежнему не шевелился. Сигурда осенило.
- Это о нем он рассказывал?
Гофур кивнул.
- О нем и еще нескольких братьях. К сожалению, их Нити всё же оборвались, но то, что он сделал ради них, достойно того, чтобы об этом помнили. Я так считаю и мы все так считаем. Он жертвовал свою кровь, спасая нас. Многих из нас – и меня в том числе – он вытащил из под огня противника, не дав отправиться в последнее зимнее путешествие. Он нарушил приказ старшего вожака и не бросил нас, как бросили остальные. Теперь он – наш вожак, потому что мы обязаны ему своими жизнями. И я знаю, что примарх не против.
Снова сердце Сигурда тронула белая зависть.
- И сколько вас?
Ветеран бегло глянул на собравшихся Волков.
- Четырнадцать. Сегодня Волчьи Жрецы сообщили, что оборвались жизни двоих. Еще трое сейчас не могут быть с нами, и четверо пока что в других стаях, но потом придут к нам. Они тоже должны ему.
Четырнадцать Астартес. Антей, не желая того, без всякого приказа заполучил преданность воинов, поднявшись неожиданно высоко, а ведь он даже легионером не стал.
Сигурд усмехнулся.
- Это же здорово.
Антей покачал головой, делая большой глоток из чаши.
- Мы с тобой оба знаем, что хорошего в этом нет. Весь легион ненавидит нас, а тут еще это. Они не станут терпеть такого соседства.
Слева раздался тихий голос Ильфнира.
- Вот поэтому мы всегда рядом. Ты наш вожак и доказал право быть им.
Остальные согласно закивали и загомонили. Сигурд смотрел на них и брата с невольным восхищением. На их лицах застыла готовность драться с любым врагом, и эта готовность была предельно честной.