Мало чести сражаться с женщинами, детьми и стариками. Здесь почти не было воинов – они пали еще там, на укреплениях. Это было заметно по ничтожно малому количеству оружия. Это была простая бойня, в которой не могло быть славы. Людям просто некуда было бежать, судя по количеству тел и их частей. Но, оправдывая закрепившееся за ними прозвище палачей, Волки выполнили приказ, хотя они теперь будут долго приходить в себя после случившегося. Становилось понятным, почему Имперская Армия была отозвана отсюда – посылать солдат против таких же простых людей было бы верхом безумия. Было бы слишком много слухов и вопросов.
Он шел по залам, где рыскали Волки, продолжая искать то, что могло заинтересовать Рунных Жрецов. Под ногами противно скользило и чавкало, хотя, как ни странно, он не испытывал к этому отвращения, да и удовлетворения тоже. Была лишь пустота, чувство обманутости, как тогда, после падения крепости Воронов.
Что-то под ногами привлекло его внимание. Что-то белёсое. Он нагнулся и выудил из красной лужи крошечную человеческую фигурку.
Грубоватое подобие человеческого тела, насквозь пропитанное еще тепловатой кровью. Тряпичная кукла. Дешевая ткань. Вышитые глаза, нос и рот. Развлечение для ребенка слуги самого низкого положения или раба. Что-то нехорошее шевельнулось в самой глубине души. Он осмотрелся, убеждаясь, что его никто не видит, и, размахнувшись, швырнул безвольный искусственный трупик в кучу тел, которую Волки создавали для последующего сожжения. Было в этом что-то знакомое.
Он продолжал идти по залам, чувствуя затылком испытующий взгляд Рунных Жрецов. Они следили едва ли не за каждым шагом, изредка отвлекаясь на что-то, что казалось им важным. Его окликнули. Это был Волк, шедший под командованием Драгнира. Эти воины остались здесь, завершая грязную работу, начатую Антеем и его Стаей.
- Лорд Сигурд. Вам стоит на это взглянуть.
Глянув на своих конвоиров, он снова заметил, что не все приняли игру примарха. Не дожидаясь его решения, Жрецы и их ученики уже двинулись туда, куда позвали Сигурда.
Это была яма. Большая, идеально круглая. Десятка два метров в поперечнике. Отвесные, зеркально гладкие стены. И вся она была заполнена стоящими вплотную, жмущимися друг к другу, людьми. Он не взялся бы считать, сколько их здесь. Людское скопище волновалось и негромко причитало.
Они все были рабами. Одетые в едва прикрывающие тела лохмотья. Среди них не было ни одного младше десяти или старше тридцати лет. Идеальные слуги. Идеальная жертва.
Сигурд снова вздрогнул, когда, продолжая его мысль, прямо над ухом, сипло каркнул самый старший из Рунных Жрецов.
- Твой приказ, лорд Сигурд?
В этом голосе было столько неприкрытой издевки, что он поморщился.
- Всего лишь рабы.
У него еще была хрупкая надежда, но Жрец разбил и ее.
- Они уже помечены.
Сигурд мог бы поклясться, что в его голосе звучало удовлетворение. Но он и сам видел все, и понимал, что они опоздали. На лицах каждого из рабов стоял кровавый знак, видимо, необходимый для ритуала вызова малефика, который уже начался. Теперь был только один путь.
Он сделал жест подойти ближе нескольким легионерам. В руках они держали длинноствольные орудия, а за их спинами виднелись массивные баки. Люди моментально поняли, в чем дело, попытались выбраться из западни, но высокие гладкие стены и удары стальных подошв ботинок Волков, расположившихся сверху, не оставили им шансов.
Возле дульных срезов вороненых стволов весело вспыхнули крохотные язычки синеватого пламени, и по следующему жесту Сигурда помещение огласилось гулом огня и криками обреченных. Жидкое пламя наполнило рукотворный кратер быстро, не давая опомниться и отменить приказ. Он жалел, что не надел шлем чуть раньше. Приходилось хранить каменное выражение лица.
Как сказал когда-то наставник Ульфриг: «Будь уверен в том, что ты делаешь…». Что ж. Не его дело спорить с примархом. Каждому действию Волков здесь он знал оправдание. Такая жестокость нужна, дабы изгнать малефик, и не ему нарушать традиции. Когда-нибудь он привыкнет и к этому.
Он не стал дожидаться, пока утихнет пламя. В сопровождении Жрецов он обошел весь замок, оказавшийся небольшим и довольно грубо построенным. Ничего интереснее уже найденной книги они не нашли.
Очистка замка от скверны заняла довольно много времени. Когда все было закончено, подходил конец дня, следующего за тем, в котором они начали это истребление.
Сигурд был как никогда рад отдать приказ к отправке с этого проклятого места. Он ничуть не удивился, обнаружив, что все, кто был с Антеем, исчезли с планеты вместе с их транспортом. Отчасти, он был даже благодарен за это брату. Едва ли он смог бы сейчас смотреть ему в глаза, вдыхая воздух с тяжелым запахом горелой плоти и обожженного камня.
Даже Драгнир, вечно недовольный теми, кто командует им по воле примарха, не сказал больше ни слова. Он и его воины прошли мимо Сигурда, ждавшего возле трапа своего транспорта, пока все займут места и будут готовы к отлёту. Занимая свои места, каждый воин надел шлем, будто стыдясь смотреть в лицо сидящему напротив собрату по легиону.
Это было не похоже на их обычное поведение, да и случай был необычным. Сигурд хотел бы знать, что именно заставило так измениться легендарный характер воинов этого легиона. Не масштабы резни – они привыкли к большему. Не к самому противнику – им и раньше приходилось усмирять непокорных людей. Не их вожаки – нехотя с таким положением вещей уже смирились. Потерь не было вовсе – они ждали настоящего противника, сотен людей с хорошим вооружением, а не несколько десятков глупцов, вооруженных, чем попало. Но что же тогда?
Эти ответы мог дать лишь один человек, который – он не сомневался – ждет его на флагмане. Вот только готов ли он услышать эти ответы?
По какой причине вообще оставили в живых этих рабов те, кто пронесся ураганом по залам цитадели. Они истребили немногочисленную охрану, мирных жителей, укрывшихся в нем, но не тронули этих несчастных. Не потому, что не заметили. Хотел ли Антей, чтобы он что-то увидел? Почему не предупредил о них?
Садясь в «Грозовую птицу», Сигурд еще раз бросил взгляд на место их - он не сомневался - позора. Когда-нибудь, возможно, ему придется за это ответить. Это не была работа воинов. Антей был прав. Сегодня они были палачами.
========== Глава 49 ==========
Захлопнувшийся люк, наконец, отрезал их от этого опаленного войной мира. Дежурные переговоры пилотов и принимающего борта тихо звучали в вокс-передатчике. Привычные фразы, неторопливые и основательные, успокаивали. Они как шелест листьев или журчание ручья, были чем-то таким, постоянным, за что можно было зацепиться рассудку в таком неординарном мире.
Сигурд позволил себе поддаться этой магии голосов. Слишком громкими были мысли в его голове, слишком много вопросов роилось в ней. Рунные Жрецы обучили его некоторым способам ментальных тренировок. Сейчас это было очень кстати. У него было немного времени, чтобы привести сознание в порядок, и он им воспользовался.
Последний раз он взглянул на тактический дисплей и убедился, что корабли поднимаются и всё в полном порядке. Его вмешательство не требуется.
Он закрыл глаза. Некоторое время его окружала темнота. Потом в ней появился крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Он вздрогнул. Еще он был похож на огонек поджига огнесмеси. Усилием воли он выбросил это сравнение из головы.
Он направился к этому огоньку. Постепенно темнота перестала быть однородной. Теперь она была наполнена слабо подсвеченными клочьями тумана.
Или гари. Это сравнение словно бы шепнул злобный голосок совести, и Сигурд, едва ли не рыча, избавился и от этого сравнения.
Туман постепенно отступал, а свет становился более рассеянным. Из тьмы выступили стволы могучих деревьев – их возраст исчислялся сотнями лет. Они были покрыты толстым слоем мха, свисающего длинными космами.
Земля между деревьями была усыпана толстым слоем листьев или хвои. Сколько раз он был здесь – не мог понять, чем именно. Здесь не было ни одной ветки – можно было идти, не боясь, что что-то хрустнет под ногой. Это понимание пришло само, из ниоткуда.