========== Глава 1. Штурм ==========
Перевязав брата, Антей оттащил его под прикрытие устоявшей части стены.
Скрывшись за уступом, они стреляли по захватчикам. Каждый выстрел его обрывал жизнь одного из нападавших солдат, когда их головы взрывались фонтаном красных брызг при попадании разрывных снарядов его винтовки.
Он знал, что там, внизу, такие же солдаты, люди, как и они, и это его печалило. Сумей их предводители договориться — и всего этого не было бы. Не было бы братоубийственной войны, превратившей взятие маленькой крепости в бессмысленную бойню с уже известным концом.
Защитники гибли один за другим. Гибли и нападающие, но их резервы были воистину безграничны.
Вхолостую щелкнуло оружие. Он сменил обойму и вновь взглянул через прицел вниз, где крошечные с такой высоты фигурки копошились в смертельной схватке. Оставалось меньше сотни измотанных защитников, облаченных в белые накидки поверх измятых и залитых кровью доспехов. Многие уже потеряли шлемы, и в прицел было видно бледные лица. На них не было ни следа страха. Ужас, с которым они столкнулись, узнав, кто их атакует, померк, оставив в душе только горечь обиды и боль утраты своих братьев. Никто из них не умолял о пощаде — это было бы бесполезно, не говоря уж о том, что это было унизительно.
Нападавшие в черных безликих доспехах наступали сплошной стеной, безжалостно и жестоко убивая своих некогда кровных братьев. Они не брезговали атаковать, объединяя силы нескольких воинов против одного защитника. Павших от изнеможения добивали долго и болезненно.
Командовавшие защитниками старшие рыцари пали первыми — они встретили врагов в передних рядах, приняв на себя и первый удар. Теперь белые рыцари действовали, руководствуясь только последним приказом — не сдаваться.
Антей и Сигурд еще не были посвящены в рыцари. Обряд должен был пройти со дня на день, но судьба решила иначе.
Выбирая из предоставленного оружия, они предпочли снайперские винтовки. Не от страха за свою жизнь. Они прекрасно знали, что все равно обречены. Просто они решили хотя бы напоследок уничтожить больше врагов, чем те, кто сошелся с ними на мечах внизу, у ворот замка. И они сумели выполнить эту свою мечту. Огромный запас патронов еще не был исчерпан, а внизу с их легкой руки полегло несколько десятков солдат противника.
К сожалению, высота и толстые стены крепости не уберегли Сигурда.
Снаряд, пущенный чьей-то ловкой рукой, угодил в зубец стены и взорвался прямо перед ним.
Отброшенное взрывом и иссеченное осколками тело едва не вылетело за пределы площадки, но Антей все же удержал его. Его брат был жив, и, повинуясь скорее привычке, чем здравому смыслу, он перевязал его и, порывшись в аптечке, нашел препараты, которые помогли уменьшить боль и снять шок, заставив Сигурда заснуть.
Бросив взгляд на лежащего у стены брата, Антей сжал зубы и тряхнул головой.
В этот момент оружие вырвало из его рук.
Он удивленно взглянул на падающую вниз винтовку и обернулся в противоположную сторону.
Оказалось, что пока он помогал брату, прямо по стене взобрался один из напавших.
Воин на две головы был выше Антея. Огромное тело было заключено в столь толстую броню, что он начал сомневаться в том, что воин избрал именно тот путь. Однако замешательство было недолгим. Он выхватил меч и бросился на врага, понимая, что он будет для него последним.
Черный доспех с легкостью отразил первый выпад, сохранив на себе лишь царапину. Второй удар был парирован мечом, который был огромным, под стать воину. Третий так же не достиг цели. Удар пришельца едва не сбросил Антея с площадки, и ему пришлось, оттолкнувшись от бордюра, упасть на пол и кувырком уйти из-под вновь опускавшегося на его голову меча. Он ударил рыцаря по предплечью, пытаясь выбить меч, но из этого ничего не вышло. Сильные руки надежно держали оружие, а ответный удар наотмашь отбросил Антея на стену, о которую он сильно ударился головой.
На каменной кладке остался кровавый след. Задыхаясь, Антей прижался к стене. Меч дрожал в его руке, но он снова бросился на врага. Тот внезапно отступил. Всего на полшага, но этого хватило, чтобы нацеленный в его горло меч скользнул мимо, зато сам он обрушил безоружную руку на спину защитника.
Слегка оглушенный, Антей упал на колени, но вновь успел в последний миг откатиться от меча, который должен был снести ему голову, и тот застрял в досках пола.
Пытаясь использовать внезапную возможность, он бросился на врага, но тот все же выдернул меч одним движением, демонстрируя огромную силу, и отразил выпад Антея, снова отбрасывая его.
Пытаясь вывести врага из равновесия, тот провел серию быстрых ударов — его меч сверкал как молния, однажды даже достав до лицевой части шлема врага, но сбить его не удалось, а сил на преодоление защиты ушло слишком много.
Руки как-то сами собой опустили меч в позицию, непригодную для защиты, и как бы он не старался — поднять их снова он уже не мог. Видимо, на его лице очень красноречиво читалось отчаяние, потому что нападавший сделал шаг назад и вбросил меч в ножны.
Ожидая, что противник желает убить слабейшего голыми руками, он, тем не менее, не сдвинулся с места. Позади него лежал его беспомощный брат, и он не имел права отдавать его этой бездушной машине для убийства.
Не шевельнулся он и когда сверху раздался грохот и пахнуло жаром. Он только поднял голову. Наверху полыхала крыша на такой же площадке, ее опоры ломались одна за другой. Он улыбнулся своему врагу.
Часть крыши обвалилась и рухнула на стоящего у края площадки Антея. В его доспехах имелся усиливающий каркас, благодаря которому он мог выдержать огромный вес упавшей конструкции, но шлема на голове не было. От жара упавших на плечи и спину воина бревен мгновенно вспыхнули и осыпались пеплом его длинные черные волосы. Кожа быстро покраснела и покрылась пузырями, которые стали лопаться и надуваться вновь, но он не двигался.
— Уходи, дурак. Умереть можно и другими способами!
Голос рыцаря в черных латах, что доносился через динамики, был механическим, но в нем было и некоторое сопереживание, и Антей нашел в себе силы, чтобы ответить, хотя его губы едва не спекались от жара:
— Мы проиграли и сгорим здесь, но не уйдем.
Он уже пошатнулся, когда черный рыцарь шагнул вперед, одной рукой поднимая горящие доски. Он пригнулся и второй рукой поднял Сигурда. Забросив к себе на плечо прежнюю ношу защитника, освободившейся рукой он вышвырнул того из пламени, а затем шагнул обратно сам. Позади него в туче искр и пепла разломились деревянные балки, и угли покатились, падая с площадки.
Он молча прошел мимо Антея, и, закинув на плечо тело его брата, пошел вниз по лестнице, ведущей внутрь замка. Все еще сжимая меч, оплетка рукояти которого от жара спеклась с кожей руки, Антей побрел за ним следом.
Вокруг лежали тела защитников замка, но обожженный воин видел перед собой только черный доспех и мерно раскачивавшуюся в такт шагам голову своего брата. Откуда-то издалека, словно из иного мира, пробивались крики и стоны. Краем сознания он понимал, что это дорезают последних защитников замка, полноправным братом которым он так и не стал.
Борясь с болью от обожженной кожи, он начал понимать чудовищную суть поступка идущего перед ним воина.
Это был предводитель осады. Тот, кто вел за собой братство Волка. Он знал о нем лишь понаслышке.
Сейчас, когда в его руке был меч, он мог одним ударом обезглавить армию захватчиков.
Его взгляд снова упал на бесчувственного Сигурда, и он понял, что не сможет. Он был единственной его слабостью. Фатальной слабостью. Сердце разрывалось от осознания того, что он не выполнил свой долг, но он не мог позволить умереть тому, кто остался единственным членом его семьи. Настоящей семьи, оставшейся пятнадцать лет назад за воротами крепости братства.
Антей с трудом переставлял ноги, едва видя дорогу за пеленой слез на пострадавших от жара и дыма глазах. Казалось, что они шли целую вечность, но полутьма резко сменилась солнечным светом, и ему пришлось усиленно заморгать из-за слепящих лучей.