На его голове было расположено еще одно убийственное орудие – мощный клюв с острой зубчатой кромкой и направленными навстречу друг другу зубцами на концах. Этот клюв, в принципе, и составлял основную часть этого странного животного.
Маленькие глазки желтого цвета, казалось, светились, словно внутри черепа горел огонь.
Скрежет и пощелкивания производились этим мощным клювом, половины которого непрестанно сходились и расходились, словно они ничего не весили.
Шкура твари, обтягивающая угловатое тело, имела серо-зеленый цвет, словно камень, подернутый тонким слоем мха, создавая отличную маскировку среди скал, а полосы, едва отличающиеся цветом, отлично скрадывали силуэт в лесу. Подобрав под себя ноги и прижавшись к земле, орицех вполне напоминал крупный валун.
Выстроившись, солдаты открыли огонь. Крупнокалиберные снаряды искрами заплясали на шкуре твари, но, похоже, что она походила на камень не только цветом, но и прочностью. Вздрагивая от попаданий, чудовище неуклонно приближалось.
Антей видел все как в замедленной съемке. Выстрелы гремели, отдалившись куда-то на задний план. Солдаты что-то кричали. Падали и отскакивали в стороны опустевшие магазины – перезаряжать их было некогда. Когда зверь подобрался уже опасно близко – загрохотали подствольные гранатометы. Однако и они не слишком впечатлили орицеха. После первых взрывов он еще отпрыгивал от людей, но потом привык к обжигающим ударам, и первая жертва взлетела в воздух, схваченная могучим клювом.
Он высоко вскинул еще живого человека и, когда тот упал достаточно низко – вновь поймал его и сжал клюв. Крик солдата быстро оборвался. Перекушенное пополам, вместе с доспехами, тело, разбрызгивая кровь, рухнуло на землю.
Цепь стреляющих шатнулась назад, не прекращая вести огонь.
Одним прыжком орицех преодолел разделившее их расстояние, и в воздух взлетел еще один человек, но на сей раз - отброшенный конечностью. Он долетел до скалы и впечатался в нее. Соскользнув на землю, он остался лежать без движения, и непонятно было – жив ли он еще.
За время между двумя ударами сердца было убито еще два солдата.
Зверь сделал движение броситься на Рагнара, но между ним и господином встал Сигурд.
Он ни на миг не переставал стрелять, целясь в глаза, но так ни разу и не смог попасть в них. Уже видя, как к его брату опускается чудовищная махина клюва, зная, где он коснется и перерубит сталь доспехов, Антей в отчаянии, понимая, что ни успеть добраться, ни помочь он уже не сможет, бросился вперед. Споткнувшись, он упал, но, перекатившись через голову, снова вскочил. На мгновение он замер.
Под пальцами, словно живое существо, теплом и легкой пульсацией в коже отозвалась винтовка, принадлежавшая отброшенному орицехом воину.
Из ствола курился легкий дымок и срез его был все еще чуть красноватый, раскалившись при стрельбе. Антей умом понимал, что все это бесполезно, но с трудом подхватил оружие и нажал на спуск.
Судьба, наконец, улыбнулась изрядно поредевшему отряду. Левый глаз твари взорвался брызгами белесой жидкости и черной крови. Но это везение было последним для них. Вхолостую, последний раз щелкнули бойки – у них всех кончились патроны.
Рагнар выхватил из набедренных кобур оба пистолета, бросая один своему телохранителю. Остальные выхватили мечи, готовясь к безнадежному ближнему бою.
Лишившись глаза, орицех завыл, задирая клюв к небу. От этого крика захотелось упасть на землю, зажимая уши руками, но Антей пересилил себя. У него оставался еще один шанс если не спасти брата, то хотя бы отомстить зверю за него. Он нажал на спуск подствольного гранатомета.
Оставляя спиральный дымный след, снаряд устремился к твари, но Антей все еще держал винтовку, не в силах ее отпустить.
Яростный рев оборвался внезапно с булькающим звуком. А спустя еще пару мгновений раздался взрыв.
Тело орицеха вздулось красно-черным нарывом и лопнуло, окатив стоящих рядом людей волной крови и кусками разорванной плоти. Массивный череп рухнул на землю, отлетев на несколько шагов. Медленно, словно нехотя, сложились длинные конечности, и останки твари упали на землю.
Антей видел, как Сигурд, залитый черной жижей, обернулся к нему и судорожно перевел дыхание. Он вздрогнул, когда на горячий вороненый металл оружия легла закованная в броню рука.
Рядом с ним стоял, слегка пошатываясь солдат, которого орицех отбросил на камни. Его рука, недвусмысленно удерживая оружие, пыталась выдрать его из сжатых пальцев Антея.
Наконец, ему это удалось, и он пренебрежительно бросил.
- Это оружие воина, а не раба.
Перехватив винтовку как положено, он тяжело зашагал к своему господину и оставшимся в живых солдатам.
И, словно оружие добавляло ему какую-то силу, Антей только сейчас, оставшись с пустыми руками, почувствовал, насколько он устал. Устал от напряжения и страха, хотя с начала боя прошло едва ли полчаса. Руки, плечи и спина болели от тяжести оружия, предназначавшегося для ведения боя в экзоскелете. Нескомпенсированная отдача, он знал, хоть и не переломала ему кости, но оставила множество синяков, и боль не пройдет еще очень долго. Но боль и унижение были пустяками. Он спас своего брата. И пусть тот не признает больше их родство, ему было плевать.
Он очнулся, услышав крик Сигурда.
- Эй, раб. Подойди.
Он вяло подумал о том, какое наказание ждет его за то, что он взял в руки оружие и за спасение жизней солдат.
Сигурд, тем временем, подошел к одной из конечностей орицеха и наступил на нее в том месте, откуда торчали смертоносные когти. Он нагнулся и, резко рванув один из них, легко оторвал его от лапы. По лицу, не прикрытому шлемом, скользнула довольная улыбка.
- Держи трофей, я знаю, ты их собираешь.
Антей на лету, словно пес – кость, поймал брошенный коготь.
Черная гладкая поверхность отливала почти металлическим блеском. Края и острие когтя были словно заточенный клинок из лучшего металла, который с величайшим тщанием изготовлен и отполирован вручную. На нем не было ни малейшей щербины, несмотря на то, что зверь каким-то образом продирался сквозь подземную породу.
Впрочем, долго рассматривать этот подарок ему не дали. Недолго посовещавшись с господином, Сигурд приказал привести молгов.
Антей бегом бросился к лесу, но, завидев его, молги, все это время чувствовавшие страх от присутствия чудовища, сами неловко запрыгали к нему. Стреноженные лапы не давали им перемещаться с той скоростью, с какой они хотели, но они были настойчивы. Окружив своего конюха, они норовили коснуться его мордами, обнюхивали и фыркали от запаха оружейной гари.
Переловив поводья, Антей связал их, а затем освободил зверей.
Молги, почувствовав облегчение, перебирали лапами и скребли землю когтями. Антей невольно сравнил их с когтями орицеха. Где-то в два раза размер когтей молгов был меньше, чем у подземных существ, но все равно, и такие раздерут человека, не испытав особых затруднений.
Преодолевая сопротивление, Антей все же довел скакунов до ждавших его солдат. Они уже успели свернуть немудреный лагерь и собрать оружие.
Три тела, укрытых плащами, лежали на земле, в лужах собственной крови.
Навьючив молгов снаряжением, солдаты добрались и до своих павших товарищей.
Их не стали бросать, но и не закопали здесь же. На взгляд Антея, довольно цинично, но в то же время и логично, разорванные пополам тела связали, привязав руки к ногам и, подвесив эту скорбную ношу поперек седел, их снова накрыли плащами. Кровь сразу залила бока животных и щедро растекалась по земле. Молги фыркали и принюхивались, но и к такому они были привычны.