- Не убивай его. Он нужен мне живым и чем целее, тем лучше.
Тот кивнул. В отличие от Антея, он прекрасно контролировал себя и ситуацию, внимательно рассматривая дерзнувшего бросить такой безумный вызов.
Оба медленно, испытывая терпение друг друга, приблизились к центру площадки шагом, каким приближались бы к ничего не подозревающей жертве. С лица легионера не сходило издевательское выражение, осознание собственной силы, заведомо большей, чем у противника.
Их мечи давно покинули ножны, но, пока еще, были опущены, едва не касаясь земли. Дойдя до какого-то расстояния, выбранного под руководствами неведомого им самим инстинкта, они пошли по кругу, все так же присматриваясь, выбирая маневры и ища слабые места противника.
Антей видел веселый интерес в глазах Русса, тревогу в глазах брата и страх позора в глазах Рагнара. Он игнорировал всё – разум давно покинул его тело, оставив его во власти инстинкта, который тысячи лет заставлял молодых зверей бросать вызов более матерым. Он ждал, и когда легионер бросился вперед, атакуя почти без замаха, он был уже готов к нападению, предупрежденный собственным же телом противника.
Уходя от скользящего справа налево клинка, который должен был разрубить его пополам прямо по поясу, он шагнул влево, перебросив клинок из правой руки в левую, и поднырнул под левую руку человековолка. Он не рассчитывал на удачный маневр, но тот оказался к нему не готов, и лезвие рунного меча Антея оставило длинную глубокую щербину на боковой броне. Совсем чуть-чуть сил не хватило ему, чтобы, прорубив пластину, погрузить клинок, жаждущий крови, в чужую плоть.
Чтобы не попасть под удар разворачивающегося вслед за ним воина, он отскочил еще дальше влево, не спуская с него глаз, и вновь по дуге начал приближаться к нему. Тот, поняв, что зря недооценил беловолосого юнца, теперь действовал более осторожно и, встав в боевую стойку, предоставил тому подойти к себе ближе.
Уже на замахе Антей понял, что его обманули, но с весом меча, даже компенсируемого экзоскелетом брони, ничего не смог поделать. Он впервые встретил достойного противника, посвятившего тренировкам долгие годы. Навыки, полученные им в замке Воронов, тут были явно недостаточны.
Перед глазами мелькнули русые волосы отшатнувшегося назад и вбок воина, а сверху уже падал его клинок, нацеленный точно в шею Антея. Пытаясь сделать хоть что-то, тот бросился на землю и, перевернувшись, подставил свой меч.
Металл со звоном и гулом столкнулся. Антей едва сумел удержать свое оружие, клинок которого, пригнутый силой противника, едва не разрубил своего владельца. Легионер мог бы продолжать и прижать его лезвие к лицу Антея или, потянув на себя собственный меч – вырвать из рук наглого мальчишки оружие и тем же движением полоснуть его по горлу. У него было и еще множество возможностей, но он ими не воспользовался.
Человек – волк отошел от поверженного противника, поворачиваясь к нему спиной, и собирался уже идти обратно, к своему примарху, когда по рядам воинов Рагнара прошелестел тихий ропот.
Не признавая поражения, вопреки всякому здравому смыслу, молодой воин поднялся, стоя все в той же боевой стойке – самой по себе являющейся вызовом. На лице Русса появилось нетерпение, а интерес разгорелся с еще большей силой. Его воин обернулся.
Антей не стал нападать со спины. Он просто стоял и ждал, когда его противник, тяжело вздохнув, подошел к нему снова.
Мечи вновь столкнулись и заплясали, бросая блики в глаза обоих воинов. Пляска клинков все ускорялась, но Антей еще не устал и вполне справлялся с задачей не только отразить удар, но и нанести свой. Пару раз ему удавалось пробить веер защиты легионера и еще две царапины украсили нагрудную броню противника, совсем немного не достав до сочленения.
Жажда крови – опасная тяга, начала овладевать неосторожно поддавшимся Антеем, и он, сделав обманный выпад, скользнул уже под правую руку воина примарха.
Кончик меча пробился через плотный полимер в стыке пластин брони и прошел под нижним ребром человека-волка. Тот с рычанием отшатнулся в сторону, позволяя клинку еще немного распороть плоть и выскочить из раны. Он прижал руку к доспеху и с удивленным лицом рассматривал собственную кровь на ладони. Но бездействовал он лишь мгновение.
За эту последнюю царапину Антею пришлось дорого заплатить. Видимо, воину Русса надоела эта игра в кошки-мышки, и он нанес сокрушительный удар сверху вниз, простой, без каких-либо ухищрений, пользуясь лишь грубой силой.
В бою с равным противником Антей бы устоял и бой бы продолжился, но, впервые столкнувшись с силой, превышавшей его собственную, он выронил меч.
Потеряв оружие, он попытался схватить его снова, но не успел
Тяжелый кулак врезался под грудную пластину, в почти незащищенный броней живот. К своему несчастью – Антей удержался на ногах. Треснули сломанные кости, и он рухнул на колени, тщетно пытаясь помешать двигаться обломкам ребер. Стоя так и пытаясь вздохнуть, он уже не смотрел ни на что. Боль отрезвила его и он, наконец, осознал, с какой силой связался, но ничего не мог поделать. Он не мог выговорить ни слова, задыхаясь. Он бросил взгляд на Сигурда, чье лицо было искажено состраданием. Рядом, стоя как палач, держа меч на уровне шеи жертвы, стоял легионер. Чувствуя, как кровь бешено стучит в ушах от недостатка воздуха, Антей не поднимался и, утвердив свою победу, воин Русса убрал меч в ножны и снова повернулся, чтобы уйти.
Сжав зубы чтобы не застонать, прокусив до крови губу, Антей тяжело выпрямился, не обращая внимания на противника, и встал, опираясь на меч.
Его противник обернулся с удивленным выражением на лице.
Чуть постояв, собираясь с силами, Антей взглянул в хищно сузившиеся глаза воина, делая очередную ошибку.
К его лицу метнулся не меч. В его челюсть врезался кулак избранника примарха и на сей раз, удар отбросил его далеко назад, хотя тот лишь отмахнулся, как от назойливой мошки. Даже пальцы не успели разжаться и выронить меч. Кувыркнувшись через голову, Антей по инерции вскочил. Мгновение он стоял, а потом уже на его лице появилось удивленное выражение с оттенком обиды, и он упал, как подрубленное дерево, медленно, но неотвратимо.
Конец поединка был недвусмысленен, и Русс шагнул вперед. К нему присоединились оба сопровождающих воинов и все вместе они подошли к встревоженному Рагнару, удерживавшему порывающегося помочь брату, Сигурда.
- Я же говорил, Рагнар. Ты подобрал не воронят, а волчат.
Сигурд на мгновение ощутил, как голос примарха, мягкое одобрительное ворчание, словно обволакивает его, но это наваждение рассеялось, когда он бросил взгляд на брата. Тот не шевелился, лежа на камнях, о которые ударился при падении.
- Пусти мальчишку, пусть поможет брату.
Он благосклонно кивнул Сигурду, и тот бегом бросился к лежащему без сознания брату.
Русс, проследив его путь, вновь обернулся к Рагнару и, поморщившись, бросил.
- Встань, старый друг. Ты же знаешь, как я не люблю церемоний. К тому же мне некогда, хотя я даже отсюда чую запах лучшего твоего пива. Прости, встретимся и посидим в следующий раз. Спасибо тебе за этих великолепных волчат. Я знал, что они будут отличными воинами, но старший превзошел все мои ожидания. Не удивлюсь, если и младший будет равен ему.
Волчий Лорд протянул руку Рагнару, и они обменялись рукопожатием. Старик, наконец, успокоился.
Он знал, что Русс любит драки, особенно такие, когда силы были не равны, но примарх славился и непредсказуемым характером, потому исход поединка мог быть любой. Он не раз говорил о том, что любой нормальный воин, как и любой нормальный зверь, должен искать проверки силой, которая больше его собственной, поэтому он никогда не препятствовал разборкам в своих стаях, требуя только одного – противники должны были выжить. Но, кроме того – закончив бой – они обязаны были поклясться, что не держат друг на друга зла. Легион должен быть единым и каждый воин должен знать, что его брат прикроет его, не усомнившись ни в себе, ни в нём.