Сегодняшний день должен был быть знаменательным в истории их планеты, но упрямый мальчишка, как истинный задиристый волчонок, всё испортил. Снова выбрал себе противника не по зубам и потерпел поражение. Но было ли оно позорным? Для него – возможно. Для Рагнара – пожалуй, нет. Видевший, на что способны Волки Русса, он ждал, что мальчишку убьют первым же ударом, но тот вопреки всему сумел сам ранить одного из ветеранов примарха.
Со стороны юнца в этом поединке было мало сноровки – все же, сложным приемам его никто не учил здесь и тем более – врядли могли научить Вороны, оправдывающие свое название, падальщики.
Антей держался лишь на гоноре, присущем его возрасту, упорстве, благодаря которому сумел прожить эти последние два года, да некоторой модификации, которой он подвергся по воле примарха, желавшего заполучить столь отличившихся ребят. Рагнар не мог ему отказать. К тому же…
Это был не только их шанс. Шанс не просто выжить в этом непростом мире, но еще и увидеть что-то за его пределами.
Это был и его шанс. Он всю свою жизнь провел с оружием в руках.
Вначале восстав против власти закосневшей религиозной общины, он собрал множество единомышленников и сумел установить подобие военной диктатуры сначала в родном поселении, а затем в нескольких соседних. Умелый оратор, он привлек на свою сторону множество людей. Под его твердой и относительно справедливой рукой развивалось хозяйство обширного региона.
Пригодилось его умение и когда на планету пришли стаи Русса. Прекрасно чувствуя перевес силы в сторону преданного слуги Империума, он в то же время, не стал слепо бросаться с головой в этот омут. Он потребовал прибытия примарха в свои владения.
Прибывший Русс явно был настроен на уничтожение непокорного противника, но нашел здесь поистине родственную душу.
Честный воин, умелый охотник, сильный духом и телом, Рагнар проявил ко всему прочему интерес к идеям Императора. Отослав на корабль своих воинов, Леман Русс надолго задержался во владениях лорда, которого здесь, за любовь к волкам так и прозвали Волчьим Лордом.
Много времени ушло на беседы между двумя Повелителями Волков, но беседы эти не были праздными. В конечном итоге, Рагнар сумел добиться для своих земель выгодных условий, на которых он давал гарантии присоединения к Империуму Человечества.
По иным землям Волки пронеслись всеуничтожающей лавиной, мало кому из лордов хватило здравомыслия договориться с ними. Много земель опустело и служило рассадником разбойничьих банд, но Рагнар понимал, что пока еще не в силах удерживать слишком много земель.
Шло время. Его владения ширились. И он, и его люди, не покладая рук, работали над тем, чтобы привлечь к себе больше людей, заселить больше земель и заставить рудники приносить богатый урожай металлов. Это принесло свои плоды. Но он чувствовал, что не вечен. У Империума есть множество способов продлить его жизнь, но он так и не обзавелся тем, что обычно заставляет человека развиваться.
У него не было семьи. Ее когда-то давно заменила верность своему народу и слово, данное тем, кто пошел за ним. На ерунду времени не оставалось. Сейчас же, он остро чувствовал, что ему не на кого оставить все достигнутое.
А еще он никогда не видел других миров. Он видел свою планету – воспользовался приглашением Русса посетить флагманский корабль. Там он увидел в иллюминаторе шарик, почти полностью зеленого цвета, одинокий на фоне черной бездны, полной мелких колючих звезд.
Русс обещал, что дети этого мира когда-нибудь сами поднимутся к звездам. Рагнар тогда еще надеялся, что сможет сам увидеть большее, но не смог. Не смог бросить своего начинания. А теперь уже было слишком поздно, он не был готов к такой авантюре.
Эти двое юнцов стали в некотором роде его приемными сыновьями. Жертвы этого мира и войны между людьми из-за несуществующей власти. Чистые, незамутненные души. Искренне преданные только друг другу.
В этом мире подобных людей было ничтожно мало, даже родные братья часто предавали друг друга, стараясь урвать чужой кусок.
Мальчишка, бестрепетно вступившийся за брата, тронул его очерствевшее в огне войны сердце. Не просто тронул. На нем навсегда осталась незаживающая рана. Как бы он хотел, чтобы они были его сыновьями.
Он не мог позволить им умереть там и, прекрасно понимая Антея, подхватил умиравшего Сигурда. Естественно, старший брат не пожелал бросать младшего, даже будучи едва живым сам. Он пошел за рыцарем в черных доспехах и выжил. Они оба выжили к радости Рагнара.
Два года, установленные Руссом как испытательный срок для мальчишек, прошли незаметно для старого Волчьего Лорда. С их появлением его жизнь стала более насыщенной.
Особенно его радовал Сигурд. Младший из братьев, он был более дружелюбен, хотя и его расположение было сложно завоевать. Однако, спасенный из огня мальчишка, доверился тому, кто его разжег.
Рагнар учил его всему, что умел сам. Военная тактика и стратегия, мастерство словесной борьбы. Тянущийся к познаниям юноша слушал его внимательно и учился быстро. Именно в нем старик увидел лидера. Того, кто мог бы его заменить. Причем увидел сразу. Первая же беседа с лежащим на койке в лазарете мальчишкой помогла ему это увидеть.
Но эту надежду разрушил Русс. Словно его знаменитое чутье вело Фенрисийского Волка на открытый им мир. Он пожелал, чтобы Антей вступил в его легион и, не щадя молодой жизни, приказал провести операции, которые должны были сделать его легионером. Или убить. Никто, кроме Рагнара и Сигурда, не верил, что Антей выживет. Но он выжил. Он не стал полноценным братом в волчьей стае и всегда будет в ней изгоем. Часть имплантатов была отторгнута его организмом в силу возраста. Часть прижилась, но изменилась. И без того неудержимый боец, он теперь оправдывал имя и Волка, и Волкодава. Придет время и кто-то из Волков Русса будет повержен этим молодым волчонком, если, конечно, непокорный характер не толкнет его под тяжелую руку примарха или кого-то из его воинов.
С Сигурдом все было гораздо сложнее. Он сам потребовал изменить и его, желая отправиться вместе с ним. Рагнар как мог, старался отговорить его, но сдался, видя, что связь между братьями слишком крепка. Сигурд едва не погиб, когда его тело начало отторгать пересаженные органы один за другим. Борясь с собственным телом, он ни на шаг не отходил от постели брата. К счастью, все обошлось. Понаблюдав за ними, Рагнар потом спрашивал себя, чего стоили Сигурду эти два года вдали от брата. Игнорирование, грубость, избиение. Какого нечеловеческого доверия только слову лорда требовало это от семнадцатилетнего мальчишки?
Отправляя их обоих с примархом, Рагнар словно выпускал двух птиц из клетки. С одной стороны, им теперь предстояла полная сложностей жизнь. С другой стороны – у них был шанс увидеть то, чего уже никогда не увидит их приемный отец.
Из размышлений его вывел насмешливый комментарий Русса.
- Ты только посмотри на них. Если бы весь Империум был таким, мы бы правили не галактикой, а вселенной.
Сигурд вместе с пошатывающимся Антеем шли к ним. Слегка смущенное лицо младшего брата было настолько не похоже на лицо старшего, с которого даже полученные травмы не смогли стереть вызывающее выражение, что Рагнар тоже невольно улыбнулся. Русс снова не удержался.
- Может, ты и мне бросишь вызов?
Примарх еще больше возвышался над Антеем, чем над своими людьми, но тот явно не склонен был замечать таких мелочей. Собственно, шутки он тоже не понял и, фыркнув, скривился от боли.
- Да хоть всей вселенной.
Русс довольно захохотал и положил огромную руку на наплечник дерзкого воина.
- Что ж, Рагнар. Мы ждем твоего благословения и полетим покорять вселенную. С такими воинами, я верю, мы справимся с этим очень быстро.