- А сколько лет мальчишке?
В голосе Рагнара теперь был неподдельный интерес.
- Недавно исполнилось пятнадцать. Мы ждали обряда посвящения со дня на день.
- Но пришли мы и разрушили вашу мечту?
Старый Волк усмехнулся, не ожидая ответа.
- Знаешь, если честно, я не надеялся, что вы выживете. Потому - не представляю, что с вами делать. Но, уважая твою честь, я посмотрю, насколько хорош твой брат и если он того заслуживает – проведу обряд посвящения и он станет рыцарем. Лекарь сказал, что он ничего не помнит. Он будет считать это место своим домом, и он никогда не вспомнит тебя.
Антей почувствовал, как его сердце прорезало болью.
- Но он сказал, что…
Рагнар покачал головой.
- Не ты его хозяин. Он говорил то, что должен был. Но ты тоже не покинешь больше этих стен. Я не могу быть уверен в тебе, и рыцарем ты уже не будешь. Ты станешь рабом и умрешь здесь. Дольше двух лет они здесь не выживают. Сразу предупрежу - малейшее неповиновение с твоей стороны и твой брат умрет. Он будет в муках умирать на твоих глазах. Ты меня понял?
Антей кивнул.
- Ты не должен даже подходить к своему брату. Запомни это. Если он узнает тебя или вспомнит свое прошлое – он умрет.
Найдя, наконец, силы, Антей спросил
- Но зачем? Зачем это все?
Рагнар отмахнулся.
- Я люблю приручать зверей, к примеру - волков. Самый надежный способ – вытащить волчонка из логова пока он еще мал. Самое сложное – приручить человека. Я всегда хотел попробовать сделать это. К сожалению, мои люди истребили самых младших из вашего замка. А ты слишком взрослый, чтобы менять убеждения, не так ли? Да и как ты сможешь спокойно жить после всего произошедшего?
Вожак снова рассмеялся.
- Ты был прав. Вы проиграли. Ты – сдался. Твой брат принадлежит мне, как и ты сам. Такое унижение не перенес бы ни один рыцарь. Достойный уважения. А ты стоишь тут, живой и здоровый, как истинный предатель, не так ли?
Одно упоминание о предательстве заставило Антея вскинуть голову и вновь сжать кулаки, но он вспомнил слова Волка о том, что от его подчинения зависит жизнь его брата, и опустил руки.
- Вот об этом я и говорю. Тебе никогда не стать рыцарем. Тем более – Волком. Ты слаб. К счастью – не физически.
Он обернулся к стоящему у двери слуге.
- Дайте ему работу.
И снова занялся починкой своих доспехов, высматривая малейший изъян на полированной черной стали.
Антей стоял, все так же, напротив своего спасителя, превратившегося в хозяина. Ни одной мысли не в состоянии было родиться в его сознании. Он тупо уставился на шкуру, лежащую на полу в надежде, сконцентрировав внимание хоть на чем-то, наконец вырастить хоть какую-то мысль.
Бурый мех пещерного саблезубого медведя переливался в бликах огня из очага. Каждая шерстинка казалась сделанной из металлической проволоки, но была куда прочнее. Антей знал, что такого зверя почти невозможно завалить, используя меч или даже топор – они просто соскользнут по шкуре, а разъяренный зверь разорвет наглого человечка мощными клыками, длинной сравнимыми с рукой среднего человека от плеча до запястья. Только удачный, один из двадцати, удар копья может остановить медведя, но и то, только если оно уперто в каменный пол жилища зверя и тот навалится на него всем своим весом. Но такое тоже редко – медведи слишком умны. Но этот зверь был убит выстрелом из оружия, использующего для разгона металлической пули силу взрыва пороха. Об этом свидетельствовала аккуратная дырочка над переносицей зверя – пуля, войдя в череп, попала в мозг и зверь погиб мгновенно.
Само пришло в голову сравнение – как и их замок, когда дальнобойное оружие сломило защиту, а потом свое сделали умение и численный перевес при поддержке надежного оружия и брони. И вот теперь он, как мертвая голова зверя, покоящаяся на своих клыках в бесполезном оскале, может лишь беспомощно огрызаться, да и то, пока никто не видит.
Не об этом ли предупреждали наставники? Эти люди, демоны, проповедовали рабовладение. Пережиток древнейших эпох человечества, самой его зари. Постыдный атавизм. Но, казалось, они сами этого не стыдятся. Значит, правы были те, кто указывал на их дикость.
У Воронов никогда не было рабов, не было даже слуг. Старшие рыцари – наставники учили, что человек - сам по себе величайшее творение и может делать всё сам, не нуждаясь в подчинении других людей. Правда, это не распространялось на военное командование, но оно характеризовалось не как принуждение, а как руководство более опытных и умелых во благо всех остальных.
А теперь он стал рабом. Вещью, ценность которой не больше чем у стоящей в кладовой метлы. Самое унизительное, что он не мог возразить против этого. Он это заслужил. Дело даже не в том, что он купил этим жизнь брата.
Там, под стенами разрушенной крепости, он кровью скрепил свое согласие на распоряжение своей никчемной жизни, а Волк лишь принял его…предложение? Товар? Он сам оценил себя как вещь, так какой смысл теперь бесноваться?
Находясь в такой прострации, он даже не заметил, что его предплечье с силой сжимает слуга, который его привел, стараясь вытащить его из покоев Рагнара. Поддавшись, он, наконец, вышел за дверь.
Слуга уже выпустил его руку, но он послушно плелся за ним.
На сей раз путь был куда короче, и он вывел во внутренний двор замка. Совершенно не интересуясь, следует ли Антей за ним, слуга прямиком через двор пошел к скучавшему у колодца человеку.
Тот был в легких кожаных латах со стальными пластинами дополнительной брони на плечах, груди и спине. Он сидел на деревянном чурбаке, откинувшись к стенке колодца и, закрыв глаза, подставлял лицо яркому свету солнца. Длинные нечесаные волосы, разметавшись по кладке, открывали изуродованные чьим-то мечом шею и лицо, а так же частично обрубленное ухо.
Подойдя к дремавшему мужчине, слуга сильно ударил по чурбану и тот полетел в сторону. Сидевший рухнул на землю, тут же взвился на ноги, сжав кулаки, но, увидев стоящих перед ним, оскалил изрядно прореженные кем-то зубы и сплюнул в пыль, стараясь попасть поближе к сапогам разбудившего его.
- Чего тебе?
Слуга невозмутимо кивнул на Антея
- Господин велел найти этому рабу достойную работу.
При упоминании о хозяине, заспанное лицо стало настороженным, а глаза, обретя ясность, уперлись в лицо нового раба.
Антей стоял, опустив голову. Перед его внутренним взором до сих пор стояла издевательская ухмылка Рагнара, выносящего свой приговор.
- Рабу? Тогда где его ошейник? Или мои люди должны помнить всю эту погань в лицо? Не хватало еще выискивать его в толпе. Сбежит еще. Отведи его, сперва, к кузнецу, а потом поговорим.
Он поставил чурбак обратно и снова устроился на нем. Слуга, тихо выругавшись, снова дернул Антея за руку, и пошел в сторону немалого здания, от которого несся звон железа и гулкие бухающие удары.
Сбежать? Куда ему теперь бежать? Ему не хотелось даже жить, о бегстве не было и мысли. Стыд прочными кандалами сковал его душу, и даже тело нехотя отзывалось на необходимость переставлять ноги. Если бы его время от времени не дергали из стороны в сторону, он бы так и стоял, погрузившись в свои безрадостные размышления.
Комментарий к Глава 5. Рагнар
Рагнар здесь не имеет отношения к Рагнару Черногривому из КВ. Это просто совпадение имени, не более.
========== Глава 6. Кузница. ==========
Они подошли к зданию, и Антей ощутил мощный жар, словно огонь полыхал не в кузнечных горнах, а прямо там, за дверью.
Его изумлению не было предела, когда, войдя в дверь вслед за слугой, он оказался в помещении, где от горнов или чего-то похожего, не было и следа.
Вдоль трех стен располагались массивные белые короба, путаница кабелей и труб, в том числе и стеклянных, в которых было видно, как клубится нечто темно-серое, какой-то дым. Вдоль четвертой стены стояло несколько рядов высоких металлических шкафов. Антей видел, как несколько рабочих доставали оттуда одежду, переодевались и клали в них ту, в которой пришли. Затем люди спускались куда-то вниз на подъемнике. Когда они двое в свою очередь вошли в него, он удивился, не заметив механического приспособления для управления спуском и подъемом, и решил, что попал во владения людей-демонов, которые умеют управлять так называемым электричеством.