— Тарэс, — машинально поправил Арон. И только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно являлся дворянином.
— Тарэс. — В голосе незнакомца послышалось заметное облегчение — всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного. — Если позволите…
Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение к своему обществу. Мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, но с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.
Чувство опасности молчало, и после краткого колебания воин кивнул.
— Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить только траву, уважаемый… — Арон вопросительно поднял брови.
— Тарэс Санах Сэймин. — Южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю. — А я имею честь говорить с…
Воин чуть улыбнулся, представив реакцию Сэймина на свое истинное имя. Пообщаться с посторонним, не знавшим его в лицо, могло оказаться забавным.
— Арон Мэррил, — сообщил он.
Чужак чуть вздрогнул.
— Вы тезка нашего гостеприимного хозяина.
— Арон — распространенное имя на севере. — Воин пожал плечами. — Чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Так звали смертного сына богини Льда, это наша дань уважения ему и просто старая традиция.
— Понимаю… — Южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов. — Знаете, тарэс Мэррил, когда я увидел вас читающим в этом саду, то не смог удержаться и не подойти, — сменил тему южанин. — Я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте, имеющем репутацию столь э-э-э…
— Мрачную? — любезно подсказал Арон. — Жуткую? Пугающую?
— Я хотел сказать — неоднозначную. — Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.
Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно во внутреннем сквере, мимо которого управляющий шел к казармам.
Арон сидел на траве, заложив ладонью книгу, и внимательно слушал устроившегося рядом незнакомца. Вид у обоих был такой, словно они давно знакомы и беседуют подобным образом каждый день. Несколько минут Мэа-таэль с растущим изумлением наблюдал за благостной картиной, потом решил подойти ближе.
— Мэль, — произнес маг, оборачиваясь к полукровке, — ты что-то хотел?
— Да. — Мэа-таэль бросил быстрый оценивающий взгляд на чужака. Уже несколько лет никто не появлялся в замке без его ведома. Стало быть, незнакомец прибыл с киретским караваном. — Да, хотел, но вы так мило беседуете…
Фраза, полная насмешливым предупреждением, повисла в воздухе. Мэа-таэль и сам не мог бы объяснить, с какой стати он полез на рожон, но непонятное поведение мага его злило, а злиться молча и незаметно для окружающих полуэльф хотя и умел, но не любил.
— Мэль, радость моя, ты что, ревнуешь? — Арон медово ему улыбнулся. — Уверяю, милый, для этого нет причин.
Мэа-таэль резко, словно его ударили, отшатнулся, зло сплюнул.
— Бесов извращенец!
И, развернувшись, зашагал прочь, делая вид, будто не слышит смех Арона. К демонам этого мага! Ведь знает же прекрасно, как Мэа-таэля раздражает подобное!
«Знает, поэтому и продолжает», — подсказал рассудительный голос логики, который полуэльф, все еще кипя от возмущения, заставил замолчать.
— Мое присутствие обидело вашего друга? — неуверенно спросил Сэймин, когда Арон перестал смеяться. Было заметно, что последняя его фраза выбила из колеи не только Мэля.
— Моему другу следует контролировать свои эмоции, — пробормотал воин.
Дневник прежнего Тонгила мало говорил на тему личностных отношений, поэтому реакция Мэля оказалась для северянина изрядным облегчением — хотя бы с полукровкой его связывали чисто дружеские, без всякой двусмысленности, отношения.
Вчерашняя фраза пажа о наложнике княжеского рода неприятной занозой сидела в памяти наравне с воспоминанием об эльфенке в его постели. Оставалось надеяться, что это хотя бы один и тот же юнец.
Отчего прежнему Тонгилу было не довольствоваться симпатичными служанками или, если уж на то пошло, не завести гарем из прекрасных невольниц? Но нет, магу нужно было оригинальничать. А теперь его наследство досталось Арону, никогда не чувствовавшему склонности к собственному полу.
— Боюсь, меня уже начали искать. — Сэймин виновато пожал плечами. — Благородный тар Аримир, заканчивая молитвенные чтения, всегда требует лекарства.