— Да не съем я тебя… — Арон вздохнул, жестом веля мальчику сесть. Тот подчинился, но опустился лишь на самый краешек стула, словно готовясь в любой момент вскочить и убежать.
— Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя Дар? — Арон решил не тратить время на вступление и сразу перешел к тому, для чего позвал ар-Корма.
— У меня? — Судя по несчастному выражению лица, парень решил, будто над ним собираются жестоко подшутить. Ответ ясен.
— У тебя. Не будь Дара, ты бы не сумел коснуться вчера шара Истинного Света. И не будь твой Дар Темным, Свет бы тебя не обжег.
Паж вздрогнул и отрицательно затряс головой.
— Ты со мной не согласен? — для вида удивился Арон. — Тогда проверим еще раз. Знаешь, что это такое? — Северянин протянул руку, воплощая нужный образ. Возможно, существовал и другой способ, но прежний Тонгил не счел нужным упомянуть о нем в дневнике.
Воздух вокруг ладони Арона потемнел, дымка сгустилась и приобрела очертания змеиного тела. Змея — Арон не взялся бы сказать, была ли она всего лишь творением магии или же перенеслась сюда из другой реальности — свернулась вокруг руки мага в тугие кольца, потом распрямилась и медленно поплыла по воздуху к Риену.
— Так ты знаешь, что это? — повторил северянин.
— Да, — не отводя взгляда от полупрозрачной сущности, прошептал паж. — Змея Тьмы.
— Отлично, — тоном довольного учителя проговорил Арон. — Значит, должен помнить — она, если ей позволить, сразу при проявлении убивает Светлых магов.
— А обычных людей? — жалобно спросил юноша.
— Ты не обычный. — Арон усмехнулся.
Змея приблизилась к пажу и повисла в воздухе. Сейчас Арон мог поклясться, что существо действительно было живым: он ощущал его доброжелательное любопытство, направленное на юношу. Однако младший ар-Корм чувств змеи не разделял: сидел напряженный, насмерть перепуганный.
Змея скользнула ближе, уже ничем не напоминая тень, — обычная тварь из плоти и крови. Обвилась, словно ласкаясь, вокруг запястья мальчика, скользнула выше, обняла черными кольцами за шею. И исчезла.
— Убедился? — поинтересовался северянин. Но юноша лишь отрицательно затряс головой.
— У меня не может быть Темного Дара, — прошептал, не глядя на мага. — Меня проверяли.
— Ну конечно. — Арон с благодарностью подумал о замечательной книге в черном переплете, где прежний Тонгил предусмотрительно описал подобный случай.
— Конечно, тебя проверяли, но прежде кто-то успел запечатать твой Дар. Ты можешь и не помнить, ведь это делают даже с младенцами. Вероятно, твои родители не желали иметь в своей семье Темного.
— Это невозможно! — Младший ар-Корм осмелился вскинуть голову и посмотреть магу прямо в глаза. — Если бы у меня был Темный Дар, его не стали бы запечатывать! Отец бы меня просто… — Голос юноши прервался, а глаза испуганно округлились.
— Что-то вспомнил? — мягко поинтересовался Арон, удерживая взгляд пажа.
— Мне исполнилось… Я не помню сколько… — Юноша сглотнул и попытался отвести глаза, но отчего-то не получилось, а неожиданно обретенное воспоминание рвалось наружу. — Мама… графиня… повезла меня в столицу. В странной комнате сидел незнакомый старик. Он делал что-то… что-то непонятное. А потом я заснул. И забыл об этом.
— Своей матушке ты обязан жизнью дважды, — сделал вывод Арон.
— Но это… это все равно невозможно! — с отчаянием проговорил паж.
— Почему? — догадываясь, что именно услышит, спросил Арон. И действительно услышал.
— Я не могу оказаться Темным! Я ведь не чудовище!
В голосе ар-Корма звучала мольба, словно юноша действительно ждал, будто маг согласится с ним и признает: Риен никак не может оказаться отвратительным носителем Темного Дара, ведь у него для этого слишком чистая, светлая и потому непригодная душа.
Ничего такого Арон не сказал, только молча покачал головой. Он прекрасно понимал, что испытывает сейчас парень.
— Не попади ты ко мне в замок, — произнес северянин, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, — твой Дар еще долго бы не проснулся. Может, и никогда.
— А его нельзя снова усыпить? — с отчаянной надеждой спросил младший ар-Корм.
— Шансов не больше, чем вернуть вылупившегося птенца в скорлупу. И от твоего желания здесь ничего не зависит… Значит, любящий отец убьет тебя, если узнает о Темном Даре? — уточнил Арон, вспомнив вырвавшуюся у Риена фразу.
Тот вздрогнул, но ответил:
— Я не знаю. Других наследников у отца нет. Но…