мец побежал следом. Ветки цеплялись за волосы, ноги спотыкались о корни деревьев, асфальтовых дорожек давно не попадалось на пути. Настя бежала и бежала. Спустя минуту погони не стало слышно, а еще через пару минут она разрешила себе снизить скорость. Медленно и осторожно она брела по бесконечной чаще парка, напрочь потеряв ориентиры и выход. Приключения приключениями, но маньяки в парке - это реальность. Отец Насти нередко рассказывал такие истории. Настя выбрала, как ей казалось, безопасное место и устало опустилась на землю, прислонившись спиной к дереву. -Если бы я правда за тобой бежал, то поймал в первую же минуту, - лениво протянул голос сверху. Вскочив, она увидела, что незнакомец вальяжно сидел на дереве, вытянув ноги вдоль ветки. - Не бойся, - быстро сказал он. - Я от Светланы Смирновой. Настя насторожилась. -Точно? Почему я должна верить? -Потому что она обещала тебе рассказать про смерть твоей родственницы и чуть не отморозила тебе руку на поминках, - прикрыв глаза, скучающе сказал человек. - Ну? -Вы меня так напугали. Весна - время обострения маньяков. Я уж подумала, что один из них решил познакомиться со мной. Незнакомец, словно в замедленной съемке, плавно спрыгнул с ветки и встал перед ней. Ростом выше среднего, стройный, в черной одежде, запачканной пылью. Настя отметила, что он вполне грациозно двигается. Волосы его были цвета пшеницы, а глаза темно-зелеными. Лицо оказалось очень знакомым. Точно! Сегодня на кладбище он произносил прощальную речь! -Ой, немного запачкался! Не самый подходящий наряд для встречи с прекрасной дамой, - оценил свой вид человек и продолжил: - Но когда у самой дамы грязь под ногтями, значит, ничего страшного. - Отряхнувшись, он протянул руку Насте. - Прости, что так напугал. Меня зовут Иван, - улыбнулся он. Знакомая улыбка. Зеленые глаза смотрели на нее с интересом, как Света сегодня днем. Небольшая каштановая бородка прибавляла возраст, видимо, поэтому с первого раза она решила, что Иван взрослый человек. «Молодой, лет двадцать» - пронеслось в голове у Насти. Лицо довольно миловидное, немного женственное. Наверное, еще и поэтому бороду носит, чтобы добавить мужественности во внешности. -Настя. Не скажу, что очень приятно. Но то, что вы не маньяк, замечательная новость. А где Света? Почему сама не пришла? Иван скривился: -Она занята. Потом узнаешь. Мы пойдем к ней, точнее, поедем, - он набирал смс-ку в телефоне. К этому повороту событий Настя не была готова. Ехать в машине с кем-то и куда-то - малоприятная перспектива. -Это так далеко? -Нет, но пешком мы не доберемся. -Но где машина? -А я разве сказал что-то о машине? - хитро улыбнулся Иван. - Надеюсь, у тебя крепкие нервы, и ты готова увидеть кое-что необычное, - он развернулся и громко свистнул. Где-то раздался шорох. Громко хрустнув, упала крупная ветка, и перед Иваном и Настей возник огромный черно-белый тигр. Мощные когти скребли землю, а в широкой пасти спокойно разместился бы годовалый ребенок, клыки были размером с ручку. Или больше. Но толще - это факт. Тигр обошел Ивана, намереваясь встать между ними. Настя поспешно отошла, оставляя хищнику как можно больше свободного пространства. Иван улыбался, почесывая тигра за ухом. Зверь посмотрел на Настю и ощерил зубы. Она отдалилась еще на пять шагов. -Я не принц на белом коне, но конь тебя наверняка бы меньше смутил, - рассмеялся Иван. - Анастасия, прошу вас, познакомьтесь с моим питомцем, уссурийский тигр Терулен, можно Тер. Не стесняйся, подходи, погладь его. Он не укусит. «Легко ему говорить! Тигр! Где мои глаза? Это невозможно... Может, это сон?» - лихорадочно проносились мысли в голове девочки. Настя осторожно подошла к тигру. «Я не боюсь. Не боюсь» Если это сон, то тигр ее укусит и больно не будет. Если укусит. Если это сон. Зажмурившись, она протянула руку и коснулась жесткой шерсти зверя. Почесала за ухом. Открыв глаза, Настя увидела, что тигр сам зажмурился от удовольствия. -Его мало кто гладит, кроме меня. В основном, все пугаются и убегают, - грустно произнес Иван. -Как ты... - начала было Настя, но тут тигр начал урчать, как кот. Звук был словно из бочки. Иван шикнул на питомца. - Как ты его приручил? Как выдрессировал? Мы поедем на нем? По городу? -Сколько вопросов!.. - Иван театрально закатил глаза. - Всё, хватит. Давай я помогу тебе сесть. Остальное тебе расскажут, когда приедем, - торжественно провозгласил он, подсаживая Настю на спину Теру. -Иван... Ваня... Так куда мы едем? - осторожно спросила девушка. -Узнаешь, - усмехнулся Ваня, залезая на тигра позади Насти. - Кстати, я тебя кое в чем обманул, - с невинным выражением лица добавил он. Питомец бежал по дорожке быстрее и быстрее. - Мы не поедем по городу на Тере, - тигр явно намеревался в процессе бега перепрыгнуть двухметровое ограждение парка. - Держись крепче. Мы на нем полетим. *** Тигр бежал по воздуху, словно по невидимым холмам. Настя вцепилась в шерсть на загривке. Ваня обхватил девушку за талию крепче, и она почувствовала себя спокойнее. В начале полета она закрывала глаза от страха, но потом открыла их и с восторгом смотрела на закатное солнце вдалеке, на облака сверху и на город под ними. Они оставили позади дома, стадион, речной порт и саму реку, сверкающую полосами темного солнечного золота. Волшебство существует. Если нет, то почему же ощущения настолько реальны? Настя в стольких вещах сомневалась за последние два дня! Но только полет отрезвил ее сознание. Теперь она не колебалась. Это было реальностью. Одноглазый человек в поезде, прабабушка в ванной, странности на похоронах.... И она, Настя, является частью этой цепочки событий. Они летели над лесом, когда Терулен стал снижаться. Не плавно, как самолет, а рывками, будто спрыгивал с очень крутой горы. Верхушки деревьев становились ближе и ближе, потом показалась поляна, посреди которой стоял большой двухэтажный дом. Тер бежал по воздуху, касаясь макушек сосен и елей, а потом двумя прыжками достиг земли. -Прибыли, гражданочка! - Ваня спрыгнул с тигра и помог Насте слезть. Девочка почувствовала головокружение, тошноту, окружающий мир поплыл перед глазами, а ее ноги отказывались твердо стоять. Она начала падать. Ваня подхватил ее. -Первый полет, конечно, не самый лучший, может поболеть мягкое место, а потом ничего, привыкает. На, возьми водички. Настя взяла протянутую бутылку с минералкой и немного выпила. Сознание стало ясным, ощущения дискомфорта исчезли, ноги были готовы бежать километровую дистанцию. Она огляделась. Кирпичный двухэтажный дом располагался не посередине поляны, а ближе к лесу. Кованое железное ограждение охватывало часть лужайки и уходило в лес. Оно было искусно выковано в виде разных символов, а, может, это просто сюрреалистический узор. Но ворота оказались настолько великолепными, что достойно смотрелись бы и в резиденции императора. Две половины огромного солнца с пламевидными лучами. -Ну как? - непринужденно спросил Иван. - Это наш дом. -Вы вместе живете? - удивилась Настя. -Да, уже давно. Она моя мать. К нам часто приходят гости. И ученики, они живут у нас иногда. - Ваня потрепал Тера по загривку. - Ну что, пойдем? -Да, но... -Света все тебе расскажет, пожалуйста, избавь меня от вопросов, - Иван поднял взгляд к небу. - Теперь повторяй за мной. Он положил правую руку на сердце и проговорил: -Сохрани жизнь, забери дар и прости меня, Отец. Как же глупо, но... -Сохрани жизнь, забери дар и прости меня, Отец, - повторила Настя вслед за Ваней. Железное солнце раскалилось докрасна, ярко осветило сумеречный лес и тут же погасло. Ворота распахнулись.