ики, и порой добраться до места невозможно. Не у всех же есть летающий тигр, - хмыкнула старушка. -Даже без метлы? - округлила глаза Настя. -Скажу больше, - шепотом произнесла Нина Яковлевна, заговорщицки наклонившись к девушке. - Даже без ступы! Они рассмеялись. -И дом у меня без курьих ножек, - добавила старушка, стряхивая слезы от смеха. -А кошки? - нахмурилась Настя. - У меня аллергия. -Нету таких, нету, - успокоила ее старушка. - Дальше-то будешь слушать про третью ступень? -Да! - воскликнула Настя. -Третья ступень связана с духами времени, - старушка серьезно посмотрела на девушку. - Это ступень предсказаний. Ты можешь знать свое будущее или того, кто попросит тебя рассказать. Знавала я одного, кто обладал невероятным даром, но решил тагосействовать из-за третьей ступени. Мой ученик. Правда, крыша немного тю-тю, но в его предсказаниях можно не сомневаться. -Он стал даскалом? - осторожно спросила Настя. -А кто ж его знает, - вздохнула Нина Яковлевна. - Он сбежал. Я руку его давно не видела. Если человек стал даскалом, то знаки ступени окольцовывают плечо в браслет. Андрюша, например, даскал шестой ступени, - у него браслет из таких отметин, - старушка показала знак в виде ладони у себя на плече. - А это, к слову, знак третьей ступени, - она провела пальцем по третьей отметине от локтя вверх, похожий на звезду. -Вы не уважаете даскалов? -Почему же? - Нина Яковлевна удивилась. - Любое стремление заслуживает уважение. Я не слишком люблю тагосеев, которые осели в пределах ступеней малой руки. Ленивые и безвольные. Знаешь, чем они промышляют? - таинственно прошептала она. Настя подалась вперед, навострив уши. -Ты наверняка видела объявления всевозможных гадалок, экстрасенсов и прочих фокусников? -Конечно, - Настя кивнула. -Все они обладают максимум третьей ступенью, - презрительно усмехнулась Нина Яковлевна. - Дальше или не хотят, или не могут. И начинают обманывать простых людей. Это неправильно. -Их не наказывают? - нахмурилась Настя. -А за что? - пожала плечами Нина Яковлевна. - За развлечение типа летающего йога или предсказание будущего? Настя промолчала. -А на какой ступени вы? - решила спросить она. -На восьмой, - улыбнулась Нина Яковлевна. - Владение духами. Нужно больше тренироваться, а времени не хватает, - грустно добавила она. - А мы с тобой все перескакиваем да перепрыгиваем! - воскликнула она. - Вот это четвертая ступень - превращение неживого, - показала на черный шестиугольник. - Пятая - превращение живого, - силуэт лошади. - Шестая - целительство. Настя кивнула, узнав ладошку на плече старушки. -Шестая ступень связана с духами времени. -Почему? -Потому что духи времени знают, когда тебе суждено умереть, а шестая ступень позволяет договориться с ними о выздоровлении. Проще говоря, ты просишь у них отложить смерть. -Просто взять и помолиться? - улыбнулась Настя. -Нет, конечно! - недовольно проворчала старушка. - Тебе нужно знать формулу средства, через которое ты будешь лечить больного. А тут знания очень большие требуются. Андрюша разбирается в этом со всех сторон, он в городе очень уважаемый врач, а у нас самый нужный даскал. -У него шестая ступень? -Нет, седьмая - владение великими стихиями, - Нина Яковлевна продемонстрировала четыре крупные точки на плече. - Но он отказался от обучения и вернулся к шестой ступени, чтобы стать даскалом. Я горжусь, он мой самый любимый ученик. -Понятно, - Настя устало улыбнулась. -Светка пока хочет стать даскалом седьмой ступени, чтобы управлять великими стихиями. Ее сыновья - Ванька на четвертой, а второй, говорят, постиг восьмую в пятнадцать лет! Он не в нашем братстве обучается, я его не знаю. -Есть еще проклятые? - не сдержалась Настя. -А ты как думаешь? - прыснула старушка. - Наше братство именно с этого города. Это человек двести. Но встречаемся мы, как правило, только на праздники. Как позавчера, ночь на первое мая, - она закрыла лицо руками. - Мы отмечали за городом на огромном лугу... Жители деревни, которая находилась рядом, наверное, решили, что конец света близок... -Анна Михайловна говорила вечером, что впервые проведет эту ночь дома... Значит, она всегда была на празднике? А что это такое? Подобие Вальпургиевой ночи? -Это Вальпургиева ночь, которую придумали христиане, подобие нашего праздника, - засмеялась Нина Яковлевна. - Наш праздник называется ночь Велтин. В него заложены только добрые помыслы. Издревле полагается просить у Отца богатого урожая, а нынче мы собираемся, зажигаем костры... Песни, пляски, застолье! Все хвастаются своими достижениями, и мы выбираем человека, который достиг высшего мастерства. А в эту ночь, - старушка покачала головой. - В общем, давно не было таких диких плясок! Правильно говорят, что жизнь черно-белая. Мы повеселились от души, а наутро нас ждало известие о смерти твоей прабабушки... - Нина Яковлевна потерла лоб и продолжила. - Но мы говорили о другом. Подчиняться законам братства и Верховному совету хотят не все, поэтому некоторые живут обособленно. Плюс те, о которых мы не знаем. Не всегда же получается проконтролировать наследование! Вокруг пруд пруди клефтов. А кто-то просто умирает, не передав дар, - это уже прямая дорога в Девиаполь. Там они проживают такую жизнь, которой не позавидуешь. Девиаполь - это сборище самых ужасных существ, самых низких людей и несчастных душ, которые умерли со своим даром. Правит в Девиаполе Адеари с приспешниками. Нет справедливости и законов для тех, кто не распространил дар. -Но откуда вы знаете?.. -Знания, накопленные сотнями лет. Восьмая ступень - ступень духов. Духи рассказывают обо всем, что видят и слышат. Для них нет преград в мирах. Добрые духи помогают правой ветви проклятых, злые - левой. -Но левые же поклоняются Адеари, - заметила Настя. - Разве они не хотят попасть к ней в Девиаполь? -Хотят. Но они попадут к ней, если не выполнят ее указ - передать дар, - пояснила Нина Яковлевна. - Их будет ждать такая же участь, как остальных. Служить Адеари они все готовы, но принять страшную смерть - только единицы. Поезд остановился, и девочка со старушкой выбрались на перрон. Точнее, на небольшую асфальтированную площадку. Зданий рядом не было, лишь вдалеке виднелась деревня. Нина Яковлевна поманила девушку за собой, и они побрели по тропинке к лесу. Настя с тоской думала о том, что ее бабушка и папа даже не представляют, куда она попала; что ее друзья где-то гуляют все вместе... А она застряла непонятно где и непонятно для чего... Видимо, это отразилось на ее лице, потому что Нина Яковлевна вдруг сказала: -Я тоже раньше жила одна. Не хотела подчиняться никаким законам. Сама по себе - это же так замечательно! Но вот такое дело - оказывается, если тебе никто не нужен, то это вовсе не значит, что в тебе никто не нуждается. Настенька, я понимаю, тебе было бы лучше без нас, ты бы жила спокойной обычной жизнью... Настя промолчала, внутренне соглашаясь со старушкой. -Главное правило нашей жизни - нет случайностей. Всё заранее задумано для осуществления. Мы винтики в плане богов, и мы должны следовать знакам. Но при этом, несмотря ни на что, оставаться людьми. Настя задумалась. Они с Ниной Яковлевной шли со станции по лугу, заросшему ромашками и лютиками. Они молчали. Настя восхищенно вдыхала аромат травы и полевых цветов. Это было нечто новое. В больших городах такого нет. Над цветами летали бабочки и стрекозы. Луг казался необъятным, огромным простором, где не было ни единого изъяна. Это место было создано природой и ею же сбережено от рук человека, как мир проклятых, который скрывался от людей. Здесь, среди бесконечного поля и бесконечного неба - здесь можно было освободиться от всех оков нашего маленького мира, чтобы войти в другой, великий и таинственный. Сзади раздался цокот копыт. Настя обернулась. Стройная кобылка кремового цвета без узды проскакала мимо них и встала на дыбы. Настя испуганно отстранилась и, запнувшись, едва не упала. -Не волнуйся, моя дорогая, это всего лишь Серра, - старушка погладила лошадку по гладкой мордочке. - Она соскучилась, поэтому ведет себя как жеребенок. Да, моя миленькая?? Нина Яковлевна выудила из сумки кусочек сахара и скормила его Серре, поглаживая ее по сверкающей гриве. -Не бойся, погладь ее. Настя осторожно прикоснулась к шее лошади. Серра тихо заржала, вроде бы в знак одобрения. Тогда Настя улыбнулась и уже смелее погладила ее и по гриве, и по мордочке с темными глазами. Кобылка уткнулась головой ей в плечо. -Вот и подружились, девочки, - засмеялась Нина Яковлевна. - Теперь поторопимся домой, уже темнеет, да и поужинать надо. А у нас не позже полуночи должен начаться первый урок. *** -...Какие-то у вас низкие дверные проемы, - говорила Настя Нине Яковлевне, переступая порог дома. Неожиданно из-за угла выскочила темноволосая девчонка, держа наперевес кочергу. -Говори, кто ты! - приказала она, как следом за Настей появилась Нина Яковлевна. -Галя! - сердито воскликнула старушка. Девчонка сверкнула черными глазищами и откинула длинные волосы за плечи: -Мы думали, на нас собираются напасть левые! Из-за ее спины испуганно выглянула малышка лет шести. Ее лицо показалось Насте знакомым. -Думаешь, они бы вошли через парадный вход? - насмешливо посмотрела на Галю Нина Яковлевна. - Твоя мама была бы удивлена, что вместо превращения неживого ты обучаешься владению кочергой! Галя снисходительно усмехнулась, пропуская колкость мимо ушей, и отпустила кочергу. Та пови