ят, что жизнь черно-белая. Мы повеселились от души, а наутро нас ждало известие о смерти твоей прабабушки... - Нина Яковлевна потерла лоб и продолжила. - Но мы говорили о другом. Подчиняться законам братства и Верховному совету хотят не все, поэтому некоторые живут обособленно. Плюс те, о которых мы не знаем. Не всегда же получается проконтролировать наследование! Вокруг пруд пруди клефтов. А кто-то просто умирает, не передав дар, - это уже прямая дорога в Девиаполь. Там они проживают такую жизнь, которой не позавидуешь. Девиаполь - это сборище самых ужасных существ, самых низких людей и несчастных душ, которые умерли со своим даром. Правит в Девиаполе Адеари с приспешниками. Нет справедливости и законов для тех, кто не распространил дар. -Но откуда вы знаете?.. -Знания, накопленные сотнями лет. Восьмая ступень - ступень духов. Духи рассказывают обо всем, что видят и слышат. Для них нет преград в мирах. Добрые духи помогают правой ветви проклятых, злые - левой. -Но левые же поклоняются Адеари, - заметила Настя. - Разве они не хотят попасть к ней в Девиаполь? -Хотят. Но они попадут к ней, если не выполнят ее указ - передать дар, - пояснила Нина Яковлевна. - Их будет ждать такая же участь, как остальных. Служить Адеари они все готовы, но принять страшную смерть - только единицы. Поезд остановился, и девочка со старушкой выбрались на перрон. Точнее, на небольшую асфальтированную площадку. Зданий рядом не было, лишь вдалеке виднелась деревня. Нина Яковлевна поманила девушку за собой, и они побрели по тропинке к лесу. Настя с тоской думала о том, что ее бабушка и папа даже не представляют, куда она попала; что ее друзья где-то гуляют все вместе... А она застряла непонятно где и непонятно для чего... Видимо, это отразилось на ее лице, потому что Нина Яковлевна вдруг сказала: -Я тоже раньше жила одна. Не хотела подчиняться никаким законам. Сама по себе - это же так замечательно! Но вот такое дело - оказывается, если тебе никто не нужен, то это вовсе не значит, что в тебе никто не нуждается. Настенька, я понимаю, тебе было бы лучше без нас, ты бы жила спокойной обычной жизнью... Настя промолчала, внутренне соглашаясь со старушкой. -Главное правило нашей жизни - нет случайностей. Всё заранее задумано для осуществления. Мы винтики в плане богов, и мы должны следовать знакам. Но при этом, несмотря ни на что, оставаться людьми. Настя задумалась. Они с Ниной Яковлевной шли со станции по лугу, заросшему ромашками и лютиками. Они молчали. Настя восхищенно вдыхала аромат травы и полевых цветов. Это было нечто новое. В больших городах такого нет. Над цветами летали бабочки и стрекозы. Луг казался необъятным, огромным простором, где не было ни единого изъяна. Это место было создано природой и ею же сбережено от рук человека, как мир проклятых, который скрывался от людей. Здесь, среди бесконечного поля и бесконечного неба - здесь можно было освободиться от всех оков нашего маленького мира, чтобы войти в другой, великий и таинственный. Сзади раздался цокот копыт. Настя обернулась. Стройная кобылка кремового цвета без узды проскакала мимо них и встала на дыбы. Настя испуганно отстранилась и, запнувшись, едва не упала. -Не волнуйся, моя дорогая, это всего лишь Серра, - старушка погладила лошадку по гладкой мордочке. - Она соскучилась, поэтому ведет себя как жеребенок. Да, моя миленькая?? Нина Яковлевна выудила из сумки кусочек сахара и скормила его Серре, поглаживая ее по сверкающей гриве. -Не бойся, погладь ее. Настя осторожно прикоснулась к шее лошади. Серра тихо заржала, вроде бы в знак одобрения. Тогда Настя улыбнулась и уже смелее погладила ее и по гриве, и по мордочке с темными глазами. Кобылка уткнулась головой ей в плечо. -Вот и подружились, девочки, - засмеялась Нина Яковлевна. - Теперь поторопимся домой, уже темнеет, да и поужинать надо. А у нас не позже полуночи должен начаться первый урок. *** -...Какие-то у вас низкие дверные проемы, - говорила Настя Нине Яковлевне, переступая порог дома. Неожиданно из-за угла выскочила темноволосая девчонка, держа наперевес кочергу. -Говори, кто ты! - приказала она, как следом за Настей появилась Нина Яковлевна. -Галя! - сердито воскликнула старушка. Девчонка сверкнула черными глазищами и откинула длинные волосы за плечи: -Мы думали, на нас собираются напасть левые! Из-за ее спины испуганно выглянула малышка лет шести. Ее лицо показалось Насте знакомым. -Думаешь, они бы вошли через парадный вход? - насмешливо посмотрела на Галю Нина Яковлевна. - Твоя мама была бы удивлена, что вместо превращения неживого ты обучаешься владению кочергой! Галя снисходительно усмехнулась, пропуская колкость мимо ушей, и отпустила кочергу. Та повисла в воздухе, а затем медленно поплыла к печи. Черноглазая щелкнула пальцами, и кочерга опустилась на пол. -И поздоровайтесь, девчатки, это наша новая сестрица, Настя Кантемир. -Привет, - сказала Настя, улыбнувшись малышке. -Это Оля Суворова, - представила Нина Яковлевна девочку. - Дочка Андрюши. А хозяйка кочерги - Галя Гиригеева. -Привет, - стеснительно ответила Оля. Галя Гиригеева скривила лицо. -Какая-то непредвиденная сестричка, - она оглядела Настю. - Что-то я не припомню ее. Чей хоть дар получила? -Анны Михайловны, - отозвалась старушка. -Соколовой? - выдохнула Галя. - Вот это поворот! А как же Ольга Смирнова? В пролете? -Тебе какое дело? - огрызнулась Нина Яковлевна, поправляя платок на голове. -Ваня говорил, что договор на Ольгу был, - важно ответила девчонка. - Получается, наша сестричка - всего-навсего клефт? - расхохоталась она. - Смирнова носилась с этим даром как с писаной торбой, а он достался клефту! Юху! Нина Яковлевна хлопнула в ладоши, и рот Гали закрылся. Но глаза ее смотрели на Настю, презрительно прищурившись. -Не обращай внимания, - ответила старушка. Галя гордо удалилась в спальню. - Галя очень хорошая... Но своеобразная. -Я не переживаю. -Вот и молодец, - Нина Яковлевна погладила ее по плечу. - Давайте-ка, девоньки, покушаем, потому что нам с Настей нужно успеть до полуночи на Полулунное озеро. -Ой, бабушка Нина, можно с вами? Пожалуйста-пожалуйста! - попросилась маленькая Оля. -Не сегодня, голубушка, - покачала головой Нина Яковлевна. - В другой раз. -Но я так люблю смотреть на магию первой ступени, - мечтательно произнесла девочка. -Я тоже никуда не пойду, мелкая! - донесся голос Гали из комнаты. - Если ты останешься, я тебе что-нибудь покажу. Оля перевела взгляд со старушки на Настю и хитро улыбнулась. -Хорошо, бабушка, в другой раз, - лицо ее посерьезнело. - Вы пообещали. -Конечно, Оленька, - Нина Яковлевна погладила ее по голове, и девочка убежала к Гале.