лько ночей Нина Яковлевна с Настей и Галей практиковали искусство на Полулунном озере. Настя экспериментировала со стихиями, Галя пыталась превращать неживые предметы, а Нина Яковлевна показывала возможности своего дара. Превратиться в лошадь, призвать грозу - всему этому можно было научиться, но не раньше шестой ступени. Насте не терпелось начать изучать это искусство сразу после первой, но по древним законам следовало идти по порядку. Оля с Элинкой внимательно наблюдали за ними. Когда у Насти или Гали что-то получалось особенно хорошо, то девочка аплодировала, а русалка била хвостом о воду, обрызгивая преимущественно Галю. -Ревнует. Галя потом ее спящую полынью обложит, русалки ее терпеть не могут, - шепотом объяснила Оля Насте. -Почему? -Русалки же нечисть, а полынь ее отгоняет, - пояснила Оля. - И еще полынь - трава тоски и горя, а русалки веселые, даже защекотать могут до смерти. Галя Элинку достает, а той хоть бы хны. Хохочет да брызгает в ответ. -А почему у них такой раздор? -Однажды Элинка хотела пошутить и заманила Галю в воду. Это у русалок забава такая, - пояснила девочка. - Галька начала тонуть. Ваня ее вытащил из воды, обогрел, а русалку свою поругал. С тех пор воюют. С Олей Настя подружилась довольно быстро. Она хоть и была маленьким ребенком, но рассуждала по-взрослому и почти не капризничала. Галя держалась надменно. Настя не понимала, чем вызвано это холодное недоверие, но склонялась к причине, о которой услышала в первый день. Клефт. Нина Яковлевна все время пыталась сгладить острые углы между девочками, но это пока не удавалось. -Настя, принеси мне пучок третьей травы, - как-то раз во время приготовления зелья попросила мастер. Настя растерянно развела руками - она понятия не имела, о чем ее просят. -Зверобой, Нина Яковлевна? - Галя, словно взявшаяся из ниоткуда, самодовольно протянула мешочек с засушенным растением. - Неужели клефтам не нужно знать девять магических трав? Дар - это не только способность, но и обязанность! -Ишь, какие умные слова начала говорить! - Нина Яковлевна взяла мешочек и махнула на Галю полотенцем. - Когда такой ответственной стала? Сама только ко второй ступени выучила. -Что это за девять трав? - расстроенная Настя опустилась на стул, когда Галя ушла. Нина Яковлевна виновато вздохнула. -Я совсем забыла рассказать тебе об этом, - посетовала она. - В нашем мире, кроме дара, есть еще много всего с волшебными свойствами. Растения, животные, камни с чудесной силой. Волшебные места с воротами в другие миры. Их надо выучить. Хоть зелья с шестой ступени варят, но отдельно некоторые травы обладают собственной силой. -Вы мне расскажете про это? -Нет, - Нина Яковлевна закрыла кастрюлю крышкой, удалилась в спальню и вернулась с толстой потрепанной тетрадью. - Здесь мои записи. Я по молодости и рисовала, и стихи писала! Так мне чудо-наука лучше постигалась. Восемь человек учили по ней магию, ты девятой будешь. -Спасибо, - Настя поблагодарила мастера и отправилась к себе в комнату, где завалилась на кровать и стала читать. Первая страница встретила ее витиеватой подписью: «Личная тетрадь Вершининой Нины. 23 марта 1953 года». Внизу красовался знакомый рисунок солнца. Настя вытащила камень, ставший цвета молодой зелени, из-под матраса и сравнила гравировку-солнце и солнце-рисунок. Надо же, полная идентичность. Следующая страница. «Оглавление: 1. Девять ступеней дара. 2. Девять главных трав. 3. Девять волшебных животных (для пятой ступени). 4. Девять живых камней. 5. Девять магических элементов. 6. Девять видов духов. 7. Девять жизненных обрядов. 8. Девять известных проклятых. 9. Девять тайных мест» Настя пролистнула и открыла тетрадку на случайной странице. «Крапива. Защищает от злых умыслов. Отпугивает нечистую силу. Помогает при полетах на второй ступени (два раза ударить себя крапивой по голой спине, натереть древко метлы листьями крапивы)» Ниже был нарисован человек, у которого на спине перекрещивались два стебля крапивы. Полеты! Когда же они, наконец, будут изучать хоть что-то интересное? -Ну как читается, Насть? - в комнату вошла Нина Яковлевна с полотенцем в руке. -Отлично! Но когда же мы приступим ко второй ступени? Мы и вправду будем летать? -Непременно, - пообещала старушка. - Через пару ночей. Сегодня мне придется отлучиться, к полуночи вернусь. Не побоитесь без меня? -А чего бояться? - удивилась Настя. - Не маленькие же. -Галя останется за старшую, да и ступень у нее выше, - предупредила мастер. - Оля гуляет с Серрой, обещала скоро прийти. Галя отправилась на озеро, опять Элинку изводить будет. Так что не скучайте, скоро вернусь. Нина Яковлевна повесила полотенце на крючок, сняла фартук и вышла из дома. Настя вернулась к чтению. Листнув наугад, наткнулась на следующее: «3. Обряд насильственной передачи. Человек получает дар умершего проклятого без договора, часто случайно (клефт). Обычно такие люди не подготовлены, поэтому становятся объектом насмешек амисов и симвасов. Иногда люди целенаправленно убивают проклятого для получения дара. (клефт-айматир)» Клефт... Вот какое значение может иметь это слово. Вор и убийца. Хлопнула дверь, и на пороге возникла самодовольная Галя. Настя встала. Нужно все прояснить и расставить по своим местам. -Галя! Послушай, нам нужно поговорить... -О, - театрально воскликнула Галя, кинув насмешливый взгляд на тетрадь Нины Яковлевны. - Знакомая вещица. Неужели клефт читает умные вещи? Настя сжала губы. -Об этом я и хотела поговорить. Галя, - терпеливо говорила Настя. - Клефтом может стать случайный человек при определенном стечении обстоятельств. Ты могла бы оказаться на моем месте. Неужели в твоем роду не было ни одного клефта? -Ни одного. Амисы по женской линии. Мы - амазонки нашего мира. Ты хоть знаешь, кто это? - усмехнулась Галя. -Знаю, - спокойно ответила Настя. - А как же мужская линия твоей семьи? Наверное, сплошь клефты? -Может быть... Да мертвы уже все, - Галя рассмеялась. Настя с недоумением посмотрела на нее, но взяла себя в руки и добавила:. -Как бы это ни было, но твой наследный дар не дает тебе право попрекать в том, кто я. -Правда? - Галя распахнула черные глаза. - А я и не знала. Ты открыла мне правду, - дрожащим голосом произнесла она. - Спасибо, Настя. Спасибо, - тут она не сдержалась и расхохоталась. -Да иди ты, - Настя махнула на нее рукой. Галя взяла со стола булочку и надкусила ее. -Ты думаешь, что явилась такая честная и благородная в наш мир, чтобы творить добро? Не будет добра от того, кто начал свой путь с присвоения чужого дара! -Я должна была умереть, чтобы ваша Смирнова получила дар? - воскликнула Настя. Галя важно кивнула. Настя вспылила: - Да мне наплевать на то, что ты думаешь! Ваши договаривались между собой! И не надо чувствовать себя важнее всего! Если что-то пошло не так, я не при чем! А распоряжаться нужно только своей жизнью, ясно?! -Это все? - зевнула Галя. Настя разъярилась пуще прежнего. Она интуитивно зажгла в ладони огненный шар. -Ты и вправду думаешь, что твоя недельная первая ступень будет сильней моей двухлетней? Дверь снова хлопнула и в комнату забежала Оля. -Что случилось? - запыхаясь, она переводила непонимающий взгляд с Гали на Настю. - Девочки, срочно! Там кто-то в загоне Серры! - испуганно прошептала девочка. - Я ее завела, а потом услышала шорох. -Суслик какой-нибудь заскочил, - отмахнулась Галя. -И рычал? И тяжело дышал, да? - накинулась на нее Оля. - Там кто-то есть, и я боюсь. -Нужно посмотреть, - решительно сказала Настя. - Оставайтесь здесь. -Почему это? - воскликнула Оля. -Ты младше, а Галя за тобой присмотрит, - Настя взяла с печки кочергу. Галя хмыкнула. -У меня почти четвертая ступень, меня Нина оставила за главную, - она взяла из рук Насти кочергу. - Поэтому пойду я. -Нет, тогда пойдем вместе, - возразила Настя. - Мы не знаем, что там. -А я с кем останусь?! - запаниковала Оля. - Я иду с вами. -Хорошо, - Галя говорила шепотом. - Идемте. Настя достала из шкафа нож. Оля схватила ее за руку, и они вышли вслед за Галей.