-Ты не слушай старую. Она ничего в любви не смыслит. -Ну, Ванечка, милый, тогда скажи мне - когда?! - трагический возглас русалки. Понятно, Иван Смирнов. Сменил самодовольный тон голоса на тон героя-любовника. -Когда я доберусь до шестой ступени, я обращу тебя. Мой мастер говорит, что это будет скоро, через полгода или год. -Год?! - взвизгнула Элинка. Раздался шлепок хвоста о поверхность воды. - Ты мне месяц назад обещал, что самое большее через полгода! «Семейная драма» - зевнула Настя. -Планы поменялись, - голос Ивана стал жестче. - В братстве неспокойно. В городе видели Рогатского. -И что? Мне плевать. Я хочу быть с тобой. -Я не знаю, что будет через неделю, - терпеливо сказал Иван. - Дома постоянно скандалы. Мать по ночам уезжает... Вчера она сильно поругалась с братом. Он орал на нее как сумасшедший. -Это который Данила? - надув губки, спросила русалка. -Да, наш гениальный Данилушка. Сидит с котом в комнате или где-то бродит с ним же. И где он его откопал? Непонятно. Но не будем думать об этом, моя рыбка, - тон Ивана сменился на теплый и сердечный. Элинка засмеялась, раздался всплеск. Настя бесшумно подошла ближе и незаметно отодвинула ветки. Счастливые влюбленные лежали на берегу и страстно целовались. Наверное, если бы Настя прошла мимо них с рупором, то они ее вряд ли заметили бы. С одной стороны, Настя позавидовала им. Они не задумываются о том, как влиться в новую реальность. Ваня и Элинка живут в своем мире. А Настя... Она здесь чужая. Ступени, магия, травы... Сказка оказалась реальностью, но слишком эта реальность тяжела. Хочется проснуться и пойти с утра в школу. В прошлом, предложи ей стать ведьмой... Мастер не любила этого слова, как и «волшебник», «маг», «колдун», предпочитая презрительно называть их всех проклятыми, но обладание магической силой в глазах Насти всякую женщину делало ведьмой. Раньше она бы многое отдала за пару колдовских трюков. Сейчас магии («проклятого искусства») стало хоть отбавляй, но это не могло заменить бабушку, отца, друзей и обычной жизни с более или менее ясным будущим. Все, что у Насти осталось - первая ступень, две подружки и мастер с лошадью. Все радости жизни. Эйфория от полученного дара и чуда на рассвете проходила, мысли об обыкновенном будущем не покидали ее до возвращения домой. Нина Яковлевна и Оля сидели за столом. -О, голубка Настасья! - воскликнула мастер. - Видели твою добычу, молодец! А где Галя? -Она еще не вернулась? - вопросом ответила Настя, устало валясь на диван. -Мы не видели, - отозвалась Оля. -Я видела Ивана с Элинкой, - с деланым безразличием добавила Настя. - Он говорил, что у них дома скандалы. -Тебе нравится этот местный Казанова? - усмехнулась Нина Яковлевна. - Хватит с него девичьих сердец. -Нет. Нина Яковлевна... - Настя собралась с духом и выпалила: - Я соскучилась по обычной жизни. Я хочу домой, ходить в школу... -Голубушка моя, тебе с нами скучно? - озабоченно посмотрела на нее старушка. -Да не в этом дело, - Настя поджала губы. - Не весело и не скучно. Я хочу жить по-настоящему. Хочу знать, что будет через год. Или два. Или пять. Я не хочу всего этого... Дар, магию. -Ты не хочешь с нами дружить? Мы тебя обидели? - наивно спросила Оля. -Нет, Оль, - Настя подбирала слова. - Я из другого мира. Мне здесь не место. -А теперь послушай меня, Настя, - помешивая ложечкой чай, начала Нина Яковлевна. - Твоя прошлая жизнь закончилась со смертью твоей прабабушки. Сейчас началась новая, настоящая. Если ты считаешь, что не нашла себе места за каких-то полтора месяца, то это самая глупая мысль, которую ты высказывала. Настя оскорбленно посмотрела на нее. -Ты можешь жить с даром только в нашем мире. Иначе тебя настигнет смерть. Ты внимательно читала мои записи? Знаешь, кто такие айтамиры? -Клефты-айтамиры? -Именно они. Айтамиры убивают нас, чтобы завладеть даром. Рогатский убил дедушку Гали, она не говорила? Настя покачала головой. -Рогатский был знакомым Андрюши Суворова, - Нина Яковлевна положила ложечку на стол и продолжила. - Он стал вхож в наше общество. Любил театр, постоянно давал билеты мне и Гоше. Это дедушка Гали, Георгий Гиригеев. Веселый мужичок, добродушный. Любил праздники. Принял приглашение Рогатского ходить в театр. А тот даже твоей прабабушке предлагал, но та отказала ему и очень грубо. Понял Рогатский, что ему с главой совета ничего не светит и начал водить в театр двух стариков - меня да Гошу. Как потом оказалось, он приценивался к тому, кто старше, и надеялся получить дар по договору. Но Гоша до конца не верил, что Рогатский его обманывает! Как мы с Женей и Анной Михайловной не твердили ему! Как не увещевали! Об стенку горох! Нина Яковлевна с досады хлопнула об стол ладонью. -И чем все закончилось? - осторожно спросила Настя. -Гоша верил Рогатскому больше, чем нам. Водил его на все наши праздники. Творил при нем. Овладел при нем седьмой ступенью. В конце концов, поддался. Наследницы Гошины - амисы, стало быть дар их врожденный. А Рогатский и говорит - мол, что пропадать добру. Ну, Гоша согласился и подписал договор о передаче дара. То есть, Рогатский бы стал симвасом. Но такое дело... Гоша живучий старик был. Никогда не хворал. Ничего страшного с ним не случалось. И вот Рогатский стал ждать смерти своего старшего товарища. Полгода, год... А Гоша все живет и живет. Ни одной премьеры в театре не пропускает. В конце концов, Рогатский убил его. И от него отвернулось все наше братство. -Какой ужас, - тихо произнесла Настя. -Да. Подобного никогда не случалось. Твоя прабабушка хотела его убить. Но мы же цивилизованное общество, - старушка возвела глаза к небу. - Молодежь настояла на суде. Глупые мечтатели! На плече, где появляются знаки ступеней, мы поставили клеймо «КА» - «Клефт-айтамир». -Страшно, - поежилась Оля. -В ночь перед судом Рогатский сбежал. -Как сбежал? - воскликнула Настя. -А вот так. Огонь ему помог. Первую ступень освоил в подвале, где его держали. Устроил пожар в доме. Расплавил замки. А наши-то - гордецы... Недооценили клефта... -Его поймали? - Настя вопросительно взглянула на Олю. Та отрицательно покачала головой. -Нет, все тушили пожар, - горько усмехнулась Нина Яковлевна. -Но его потом искали? Или нет? -О чем ты говоришь? - всплеснула руками старушка. - Конечно, искали. Женя Гиригеева однажды настигла Рогатского. Это она оставила его без глаза. -Ого! - Настя с уважением подумала о беловолосой женщине, которую видела на совете. -Поэтому подумай о том, как ты собираешься жить обычной жизнью, Настя, - Нина Яковлевна села рядом с девочкой на диван и взяла ее за руку.- Поверь, в мире не бывает случайностей. Особенно в нашем. То, что дар достался тебе, а не Ольге Смирновой - это не совпадение. Так должно было случиться. -Но это же не по вашим правилам, - возразила Настя. -Не всегда стоит поступать по правилам, - старушка погладила Настю по голове. - Иногда стоит пойти не по проторенной дорожке, а напрямик через чащу. И ты найдешь то, что ищешь. -Но я ничего не ищу, - улыбнулась девочка. Оля Суворова подошла и села между Настей и Ниной Яковлевной, взяв их за руки. -Ты уверена? - удивилась Нина Яковлевна. - А я-то думала иначе... Загляни себе в сердце. Настя подумала об истоках сказок, которые так ее увлекали. Она попала в саму сказку и теперь может изучить ее изнутри. Она нашла то, что искала и испугалась этого. -Не о том думаешь, - подмигнула старушка. - Смотри в сердце. Человек должен знать свой исток. Настя вспомнила о матери. -Но прежде, голубушка, я хочу сказать. Ты не покинешь нас и не станешь добычей для клефта-айтамира. Мы договорились? -Договорились, - кивнула девочка. Оля ее крепко обняла. -Потом я помогу тебе найти твои исто... Дверь распахнулась и ввалилась Галя. Длинные черные волосы ее были растрепаны, под глазом красовалась царапина. Рукав кофты оторван. Штаны грязные. -Галя! - хором воскликнули Настя и Оля. Нина Яковлевна подскочила к ней. -На тебя напали? Средь бела дня? Кто? Галя слабо улыбнулась. -Вербена. Я нашла ее только в палисаднике у бабки Марининой, - устало ответила она. - Но кто ж знал, что у нее бессонница? Нина Яковлевна охнула. -Она меня отходила метлой и крапивой. А потом спустила собаку, - Галя закрыла глаза. Настя не сдержала смешок, представив эту картину. - Но я ни разу не применила дар. -Ты моя умница, - мастер прижала девушку к груди. - Я устрою этой курице! -Не нужно, Нина Яковлевна, - кротко попросила ее Галя. - Я виновата, я ж своровала у нее вербену. Хоть и не так много, но... -Цветы - не повод натравливать собак на ребенка! - в сердцах воскликнула старушка. - Пойду, принесу настойку для ран, - она вышла, а Галина кротость переменилась на ярость. -Эта старуха реально сумасшедшая! Она еще не знает, что ее ждет, - черные глаза Гали потемнели еще больше, она мстительно улыбнулась. Настя догадалась, что бабка Маринина просто так не отделается. -Ты же сказала бабушке, что она не виновата, - наивно заметила Оля. -Конечно-конечно, - закивала Галя. - Я имела в виду то, что Отец ее накажет. Настя... поможешь мне вытащить ветки из волос? Выйдем на улицу, чтоб дома не сорить... А ты, мелкая, - обратилась она к Оле. - Дожидайся бабушку. Они вышли из дома. -Ты хочешь наказать старуху, - сразу произнесла Настя. -Ты мне поможешь? - Галя пальцами расчесывала волосы, и веточки выпадали сами собой. -А у тебя есть план? -Бабка очень религиозная... - девушка встряхнула головой, и волосы улеглись как обычно. - Я думала измазаться сажей и изображать черта, пока она будет мет