ранных обстоятельствах от него ушла жена, оставив на память лишь годовалую дочку и письмо. Вспоминая тот злосчастный день, Михаил Николаевич трижды проклинал себя. За то, что целыми днями пропадал на работе и упустил момент эмоционального перелома в душе супруги. За то, что в этот день не остался дома, хоть изрядно простыл. И за то, что не предпринял никаких попыток найти жену. «Не ищи меня.» «Не надо.» Правда, тогда он еще не был майором милиции, а всего лишь лейтенантом. Как Петя Гончаров, но, к сожалению, не с таким горячим сердцем. И он мог, да, он мог в скором порядке организовать поиск Кати! Но его душа заболела и чуть было не умерла. Да и кто бы мог подумать? Катя любила его, и, Бог тому свидетель, он любил ее и Настеньку. Настя. Только из-за нее Михаил Николаевич продолжал жить. В тот день он вернулся с работы пораньше. -Девчата! На улице жара, а вы все с закрытыми окнами! - он приоткрыл форточку в зале. В то же мгновение запахлоо сиренью. Дома стояла тишина. Неужели гуляют? -Катя! - позвал лейтенант Кантемир. Молчание. Он прошел в спальню. Настя спала на их кровати, раскинув ручки. Жены нигде не было. В кухне на столе он обнаружил записку. «Дорогой, милый Миша!» - как сейчас он помнил строки. «Я полюбила другого, и уезжаю с ним навсегда. Не ищи меня. Не надо. Я буду в безопасности. Я оставляю тебе Настю - ты будешь для нее лучшим родителем и сможешь вырастить из нее достойного человека. Люблю ее и тебя. Прости за все. Катя» Сердце Михаила Николаевича сжалось до такой степени, что, казалось, остановилось, и кровь перестала бежать по венам. Он рухнул на стул и обреченно закрыл лицо руками. -Папа? - раздался вопрос. Михаил Николаевич поднял голову и увидел дочку, стоящую в дверях. Сердце начало биться. -Мама? - теперь спросила Настя. Сердце снова замерло. -Иди ко мне, доча, - протянул руки к девочке Михаил Николаевич. Настя неуклюже засеменила ножками и почти упала в объятия отца. Михаил Николаевич прижал дочку к себе. Жизнь продолжается, и ему было ради кого жить. *** Пару месяцев назад майор встретил друга детства. Витька Камышев теперь работал в ФСБ. И тогда Михаил Николаевич решил попросить его узнать про Катю. Никакой цели поговорить, умолять или, не дай Боже, отомстить. Просто интерес. Оказывается, она жила в Смоленской области, а десять лет назад уехала в Румынию. Больше никаких новостей. Банковских счетов, покупок недвижимости, активации мобильных устройств. Ни-че-го. -Да-да, Тань, я помню! Ты берешь одеяло, а я подушки! - голос дочери прервал воспоминания Михаила Николаевича. После того, как Михаил Николаевич остался с Настей вдвоем, к ним переехала его мать, Галина Петровна. Он был благодарен ей за то, что она не стала поносить Катю и ковырять в этой ране. Она просто приехала и стала помогать. Он был спокоен - Настя росла воспитанной, любознательной и отзывчивой девочкой. С пяти лет стало ясно, что она будет точной копией матери - такие же серые глаза и милая улыбка. Только волосы светлели, в отличие от каштановых локонов Катерины. Вся нерастраченная любовь широкой души Михаила Николаевича обратилась к дочери. Он баловал ее, ох, как баловал! Но, тем не менее, капризной Настя не стала. Она росла вполне обычной девочкой. Ходила в школу, без энтузиазма учила уроки, зато обожала читать. Всегда гуляла с подружками, но уже несколько месяцев, как к их компании присоединились два мальчика. Михаил Николаевич поначалу испытывал чувство ревности. Он даже деликатно (как мог!) спросил у Насти, дружит ли она с кем-нибудь. План Чрезвычайно Серьезного Разговора разрабатывался в течении нескольких часов перед сном и должен был включать в себя три части: отношения с мальчиками, что допустимо в отношениях с мальчиками и что всегда можно обратиться к папе с вопросом, просьбой или жалобой на мальчика. Даже рабочий план перехвата серийного маньяка в 2003 году не вызывал у Михаила Николаевича такого волнения, как разговор с дочерью-подростком об ЭТОМ. Но в назначенный день, на роковой вопрос, встречается ли Настя с одним из этих мальчиков, он получил возмущенное «Нет!» и вздохнул с облегчением. Настя всегда останется для него маленькой девочкой, даже когда она выйдет замуж и будет иметь собственных детей. -Миша! Что-то ты залюбовался собой, садись ужинать! - позвала бабушка. Михаил Николаевич и не понял, что стоит у зеркала минут пять. Он прошел на кухню и сел за стол. -Папа, папочка, привет! - прибежала с комнаты Настя, повисла у него на шее и поцеловала в макушку. Тучи, которые были на душе у Михаила Николаевича, рассеялись лучом солнечного света, и он улыбнулся. - Как работа? -Как обычно, доча, - ответил Михаил Николаевич, разламывая вилкой котлету. - Вор вора вором погоняет, да и все, - он закинул котлету в рот. -А вот я кое-что узнала, - загадочно произнесла дочь. -И что же? -Помните, в прошлом году было массовое ритуальное убийство при таинственных обстоятельствах? Еще новости по телевизору показывали неделю, - начала Настя. Михаил Николаевич поперхнулся. Еще бы. Одна из убитых оказалась похожа на его сбежавшую жену. -Это где женщину с высоты на ветки сбросили? - поморщилась бабушка. - И еще сколько-то человек? -То самое, - кивнула Настя. - Танькина мама говорила, что муж ее тетки видел главного убийцу в каком-то селе. Они заявили в местную полицию. -Неправильно это, - заявила бабушка. - Лучше бы задержали его на месте. -Толку-то? Он же колдун, - невинно ответил Михаил Николаевич. - Вдруг исчез бы. А то оборотился бы в летучую мышь и деру дал. Бабушка рассмеялась. Михаил Николаевич с хитрой улыбкой посмотрел на дочь. Она весь прошлый год доказывала ему, что убийство совершено с помощью магии. Пыталась приплести туда законы физики, которые они изучали в школе. Сейчас успокоилась. Повзрослела, наверное. Четырнадцать лет, как-никак. -Папа! - возмутилась Настя, тем не менее, слегка покраснев. - Этого же не бывает! -Но ты же про это читаешь! - раззадорил он дочку. Бабушка внимательно смотрела за ее реакцией. -Пап, ну это всего лишь сказки, ты понимаешь, - рассудительно пояснила Настя. - Волшебство невозможно. -А вот это правильно! - поддержал рациональные слова Михаил Николаевич. - Колдовства не бывает, бывают аномалии. Настя поцеловала отца в щеку. -Мы на майские праздники поедем к Таньке на дачу! У Кристи день рождения! - сообщила она. - Бабушка разрешила! -Да ты что! А когда ты спросила моего разрешения? - нахмурился Михаил Николаевич. -Ну, папа! Мы же только девочками. Будем загорать! Погода должна быть хорошей! И правда, синоптики обещали +20 с первого мая по седьмое. -Никаких мальчиков, сигарет и алкоголя, - строго посмотрел он на дочь. Настя распахнула серые как дым глаза: -Папа, ну конечно! Михаил Николаевич обнял дочку. Бабушка подошла и обняла их обоих. Позже Настя отправилась к подружке Тане Голубевой, а Михаил Николаевич уселся в кресло и открыл книгу «Самые громкие преступления Российской империи». Бабушка разговаривала по телефону. Михаил Николаевич задремал и даже видеть какой-то сон. -Прекрати! - негромко, но четко произнес император Николай I во сне. - Перестань. Хватит! Михаил Николаевич проснулся. Видимо, голос бабушки во сне превратился в голос императора. Галина Петровна говорила громче и громче. Михаил Николаевич убавил звук на телевизоре и прислушался. -Мама, прекрати глупости говорить! - вскричала бабушка. Видимо, она говорила с Анной Михайловной, бабушкой самого Михаила Николаевича. Ей было почти девяносто лет, она в одиночестве жила в соседнем городе и периодически навещала их. Бодрая старушка, сохранившая к столь почтенному возрасту не только здоровье, но и разум. Но она была не той бабушкой, которая приезжала к внукам по первому зову. Она жила своими увлечениями. Анна Михайловна была председателем не то совета ветеранов, не то кружка по интересам старушек. Вышивка, вязание и прочие пенсионные радости. Поэтому для Михаила Николаевича она была далекой. Гораздо дальше, чем обычные бабушки для внуков. Видимо, собеседница возразила, потому что бабушка заворчала: -Мама, ты сама себе придумываешь! Ты здорова! Здорова как корова! Приезжай к нам! Похоже, Анна Михайловна принялась жаловаться и оправдываться, и бабушка стала ее успокаивать. -Ну, перестань же... А Настя зачем? Увидеть в последний раз? О, Боже, мама, мама... Хватит. Хорошо, я поговорю с Мишей. Поговорю и позвоню. Бабушка положила трубку. Михаил Николаевич выключил телевизор и отправился к ней. -Ну, что там еще стряслось? - он приобнял Галину Петровну. Она вытирала слезы розовым носовым платочком. -Твоя бабка... Сошла с ума. Всегда здоровей здоровых и живей живых, а тут! - Помирать вздумала! -Прямо так и помирать? - усмехнулся Михаил Николаевич. - Очередные байки. -Да, Миша! Говорит, что в пятницу похороны, представляешь? Совсем сбрендила! -бабушка шмыгнула носом. -А что про Настю? -Посмотреть ей хочется на правнучку, - Галина Петровна уже ворчала, вытирая слезы. - Я ей спокойно в начале разговора объяснила - у ребенка конец четверти, контрольные всякие, надо готовиться. А она заладила - не могу с внученькой н попрощаться. И напомнила мне про майские праздники. -Да уж, - почесал подбородок Михаил Николаевич. - Она же хотела к подружке какой-то на дачу? -Как знаешь, Мишенька, - покорно ответила Галина Петровна. - У меня так сердце защемило, что мне надо ехать. Мало ли, вдруг что-то сотворит с собой. Она же старая и со странностями. -Н