етила Галя. Настя пила чай и едва не подавилась. -Что? - воскликнула Нина Яковлевна. -Шутка, - мило улыбнулась Галя. - Передайте, что я ее люблю. ** После дневных забот Нина Яковлевна прилегла поспать, Галя отправилась к Элинке с букетом полыни, а Настя решила вернуться к чтению записей мастера. По привычке открыв случайную страницу, девушка с удивлением прочитала: «Элемент №2. Соль». Просто соль?! Оказалось, все непросто. Соль - вещество, впитывающее в себя умысел человека. Например, соль, насыпанная горкой перед дверью дома человека, могла хранить в себе проклятье, если туда подложить иголки или красные ленты под определенный заговор. Если человек в нее наступит, то обязательно получит проблемы - болезнь, ссору, но не смерть. Смерть накликают, если в соль подмешивают землю с могилы. Если могила покойника-самоубийцы - то жертва совершит суицид, если утопленника - то утонет. Выбор довольно велик. А вот чистая соль, рассыпанная в виде круга, защищает от различной нематериальной нечисти - духов или привидений. Материальную нечисть отгоняет круг, очерченный мелом. -Но получается это не всегда, - нараспев произнесла Нина Яковлевна, тихо появившаяся в дверях. - Круг пепла - вот ключ ко всему. Огнем начертить вокруг себя линию - и ни один Вий не пройдет! У Гоголя в сказке все иначе, но... -Как вы читаете мои мысли? - прервала ее Настя и сразу спохватилась. - Извините, Нина Яковлевна. Просто уже не в первый раз получается. -Восьмая ступень - владение духами, - Нина Яковлевна села на кресло около кровати. - Дух живет в каждом... Надо уметь заглянуть через него в голову человека. У меня редко получается провернуть этот фокус. Нужно много работать над собой, это не для моих лет. Да и даскалы восьмой ступени встречаются крайне редко. -Вы знали хоть одного? -Ну... Лично не знакома, но не слышал о нем только ленивый, - улыбнулась Нина Яковлевна. - Арсений Калиновский. Я видела его на юбилее у одного моего ученика. Тогда ему было не больше сорока лет. Погружен в себя и печален. И, как я поняла, его приглашение напрямую оказалось связано с его даром. В середине праздника именинник и гости просили Арсения продемонстрировать возможности восьмой ступени. Но он отказывался. -Почему? - удивилась Настя. -Как мне объяснила сестра именинника, Арсений тяжело переживал разрыв с одной из своих учениц. -У них была такая сильная связь? -Да. И скорей всего, не только духовная, - уклончиво ответила Нина Яковлевна. - Видишь ли, Настенька, мастера и ученики бывают разного пола и возраста. Влюбляются, что уж греха таить... мужчины в молоденьких учениц. В некоем братстве одна мадам даже гарем завела из учеников, представь? Но не приносит такая любовь счастья. Нельзя в отношениях мастера и ученика допускать ни романов, ни панибратства. В голове Насти пронеслась мысль о том, как мало она знает о мире проклятых. -А чем закончилась история Калиновского? - вслух спросила она. -На том празднике его уговорили просто показать знаки на плече, - рассмеялась Нина Яковлевна. - Гости шушукались, но, когда Арсений снял рубашку, то замолчали все. На его плече не было обычных отметин. Восемь браслетов из знаков окольцовывали руку Арсения. -Ничего себе! - выдохнула Настя. -Вот так, моя голубушка, - покачала головой Нина Яковлевна. - Даскал всех ступеней. Не удивлюсь, что он сейчас получил девятое кольцо и стал даскалом ступени времени. Хотя, может, и не стал. -Почему? -Его жену и сына убил Рогатский. Настя охнула. -Да. Как мы узнали, Рогатский стал учеником брата Калиновского. Что же произошло, что Арсений решил изгнать Рогатского? Мы не знаем. Но ослушаться Арсения с восемью браслетами на руке невозможно. Да, жизнь постоянно подкидывает нам сюрпризы, - вздохнула Нина Яковлевна. -Вы о чем? -Ну... Вряд ли Арсений беспокоился о своих восьми ступенях на могиле своих близких, - быстро ответила мастер, отводя глаза. -Ужасная история, - произнесла Настя, подумав, что Нина Яковлевна чего-то не договорила. -Не грусти, - мастер погладила ее по плечу и посмотрела в окно. - А день-то кончается! Пойдешь со мной в деревню, за припасами? -Конечно! -Тогда вперед, нужно до заката быть дома! ** Галя нагнала их на окраине леса. Волосы ее были заплетены в причудливую косу. -И далеко вы отправились без меня? - насмешливо спросила она. - По грибы, по ягоды? -По муку да по сахар, - усмехнулась Нина Яковлевна. - Опять поди-ка Элинке докучала? -Да что вы! - Галя приняла обиженный вид. - Я только сказала, что у меня для нее подарок. Взамен на что-нибудь. -И как состоялся обмен? - полюбопытствовала Нина Яковлевна. -Элинка заплела мне русалочью косу, - Галя тряхнула волосами. - В воде смотрится нереально! Но и на суше ничего. -А ты ей? - не сдержалась Настя. -Я подарила ей венок. Из полыни и зверобоя, - расхохоталась Галя. -Ой, голубушка, доведешь ты себя дурачествами!.. - неодобрительно взглянула на нее мастер. Она сорвала незабудки и вплетала в косу. - Мне уж кажется, что тебе больше нравится бедную русалку мучить. Даже если они с Ванькой разругаются, все одно - будешь к ней лезть. -А мне кажется, что ей нравится, как я ее мучаю, - дернула плечиком Галя. - Она же любит верещать и брызгаться. Так я ей вволю даю этим позаниматься... -Давайте тише, - остановила ее Нина Яковлевна. - Мы уже рядом. Они подошли к околице деревни, где расположился одинокий магазин. Настя, прожившая в большом городе всю сознательную жизнь, представляла себе скромный минимаркет, однако на деле оказалось другое. Полупустые прилавки, набитые консервами - тушенка, рыба, каши; два холодильника неизвестно с чем. В дальнем углу запасы стирального порошка, мыла и зубной пасты. Одинокий шоколад «Аленка» за витриной возле кассы, точнее, возле того, что считалось кассой. Большой ящик и счеты рядом. За прилавком полная женщина приятной наружности, несмотря на ярко накрашенные алой помадой губы, считала деньги для покупательницы. Она взглянула на Настю и Галю с нескрываемым интересом, но быстро перевела взгляд на клиентку. -Так, Апполинария Калистратовна, и вправду было? Два ангела? -Вот те крест! - покупательницей оказалась старуха Маринина. Галя за руку потянула Настю к выходу. - По воздуху прилетели и улетели! Ведьминскую траву наказали выдрать. Вербену, стало быть. -Мы снаружи подождем, - шепнула Настя Нине Яковлевне. Девочки прошмыгнули из магазина и притаились под окошком, чтобы слышать разговор. -Кто бы мог подумать - Апполинария Калистратовна! - прыснула Галя. -Тсс! - Настя прижала палец к губам, и девочки прислушались. -Здравствуйте, голубушки! - мастер громко поприветствовала продавщицу и покупательницу. -О, тетя Нина, здрасьте! Вам ваш паек? - подмигнула продавщица. - Я отложила. -И тебе не хворать, Нинк, - добавила Маринина. - Ты не бросила своими лжецелительскими делами заниматься? Скоро ангелы святые и к тебе придут! -Как же, в самом деле? Ангелы? - удивилась мастер. -Истинно, они! - заверила старуха. - Прекрасные, в белых одеждах... Галя сокрушенно закрыла лицо руками. -...Они плыли по воздуху, в руках их пылали огненные мечи, а над головами сияли нимбы яркие как солнце!.. Настя едва не расхохоталась. -Старая балаболка, - констатировала Галя. -И что же они хотели? - Нина Яковлевна задала вопрос таким тоном, словно не хотела слышать ответа. -«Грядет божий суд» - говорили они! - громогласно произнесла Маринина. - Они сказали, что нужно вырезать корень зла из нашей деревни. Всю вербену отнести на край леса! Тогда проклятье падет, и колдовские огни перестанут там гореть по ночам! Настя и Галя посмотрели друг на друга, в изумлении открыв рты. -Ах, вот как, - мягко заметила Нина Яковлевна. Но в воздухе повисло напряжение, которое ощущалось даже за стенами магазина. - Ясненько, - размышляя, произнесла она. Ясненько. Похоже, продавщица это почувствовала, и быстро сказала: -Вам считать? Килограмм сахара, три - муки, и соли пять килограмм... Наверное, для солений заранее берете? Галя приподнялась на цыпочках и заглянула в окно. -Да, для солений... Спасибо, Полиночка, спасибо, моя хорошая, - отозвалась Нина Яковлевна. - Сколько получилось? Полиночка защелкала счетами. -Двести пятьдесят рублей. Внучки гостят? Галя быстро пригнулась. -Маринина так быстро развернулась, я еле успела спрятаться! - выдохнула она. -Да это внучки сестер моих. Внучатые племянницы, - пояснила Нина Яковлевна. - Ладно, голубушки, бывайте! -До свиданья, - ответила продавщица. Старушка показалась в дверях магазина, и Галя тотчас выхватила у нее сумки. -Давайте, Нина Яковлевна, нельзя вам тяжести таскать, - заботливо произнесла девочка. -Божьи ангелы, - мастер переводила пристальный взгляд и Насти на Галю. - А я-то - дура! - думала, откуда на краю леса сноп вербены лежит... -Я могу все объяснить, - немедленно ответила Галя, но не успела ничего сказать, потому что из-за угла магазина показался запыхавшийся старик. -Девочки, надо телефон, в больницу позвонить... - он держался за угол дома. - Внука моего бык забодал. Галя немедленно достала сотовый и начала набирать номер. Старик встал, уперев руки в колени, и пытался отдышаться. Из горла вырывалось странное сипение. Нина Яковлевна незаметно взмахнула рукой, и старик стал дышать ровнее, чище. Он поднял голову и прошептал: -Нина?... - прищурился он. - Нина! - в отчаянии воскликнул он. - Прошу, помоги... -Никто не отвечает, - встревоженно обронила Галя. - Что ж делать теперь? Старик не сводил глаз с Нины Яковлевны. -Нина, это