алуй, пойдем. Настя с Галей подняли сумки, и двинулись к выходу. -Нина, я не забуду. Прости меня, - Иван Петрович сел рядом с лежащим Коленькой и заплакал. Он вытирал слезы, скатывающиеся по морщинам его старого, изможденного лица. -Ну, Ваня, будет тебе, - смутилась мастер. - Значит, суждено было. Сейчас всё, как и должно. До свиданья. Когда они вышли из бани, улицу окутали сумерки. Люди разбрелись по домам. Нина Яковлевна молчала, задумавшись. -Я все понимаю, кроме одного - зачем нам потребовались свечи и икона. Нина Яковлевна? - вопросом прервала тишину Настя. -Посуди сама, - мастер устало смотрела перед собой. - У ребенка на животе кровавое месиво. Мы запираемся с ним в бане. Без иконы и свечей. И вылечиваем его. Потом Полька Маринина начинает по всей деревне разносить, что я лжецелительством занимаюсь! А она большая выдумщица, вы же поняли. От себя добавила бы, что мы ведьмы и пособники сатаны, продали душу ребенка взамен на жизнь. А с иконой и свечами - мы знахарки, которые с божьей помощью помогли мальчишке. Есть разница? Настя, подумав, кивнула. -Наши предки пережили это в средние века, голубушка. Левые под знаками церкви охотились на правых и простых людей. Любое чудо считалось помощью сатаны и наказывалось католической церковью. Теперь-то мы люди опытные, и знаем, что лучше творить под знакомыми для людей символами, - грустно усмехнулась старушка. - И лучше творить там, где меньше людей. Поэтому большинство проклятых самовольно ушло в Сибирь. -А некоторых сослали за занятие колдовством, - подмигнула Галя. Но Нина Яковлевна так устала, что даже не ответила на ее сарказм. По пути через поле Настя решилась задать еще один терзающий ее вопрос. -Нина Яковлевна, почему этот дедушка, Иван Петрович, просил у вас прощенья? Он вас обидел? -Это старая история, моя девочка. -Вы можете рассказать, - предложила Настя. - Станет легче. Так говорит моя бабушка. Нина Яковлевна посмотрела на горизонт и вздохнула. -Мы должны были пожениться, Настенька, ровно шестьдесят лет назад. Мы любили друг друга. Я его так беззаветно любила! Как никого и никогда. И он, Ваня, меня любил также. Но тогда у меня еще не было дара. Сестра моей бабушки решила умереть за месяц до нашей свадьбы. Она была проклята и избрала меня для наследования своего дара. После того, как всё случилось, я рассказала Ване. И показала, что я умела делать на тот момент с водой и огнем. Галя поморщилась. -Он был в гневе. Говорил, что я должна избавиться от этого. А вы же знаете, что нет дара - нет жизни. Я решила, что наша любовь не такая уж и любовь, если не выдержала испытания проклятьем. Мы расстались. Через год Ваня женился на девушке из соседней деревни, а я была на четвертой ступени. Женился его сын, я была на седьмой, - Нина Яковлевна шла по полю, срывая ромашки, обрывая им лепестки, и силой воздуха отправляя их в полет как снежинки. - Шли годы, мое мастерство было лучше и выше. Но я лишилась остального. Ваня был счастлив, вел хозяйство, детей воспитывал, - мастер остановилась, взмахнув обеими руками, и сотни лепестков ромашек поднялись в воздух, словно белые мушки, закружились в вихре и улетели вдаль. - А я, девочки, я так и не смогла никого полюбить, - она посмотрела на учениц глазами, полными слез. - Не смогла. Старушка сняла неизменный белый платочек с головы и вытерла слезы с глаз. Настя поставила сумку на землю и обняла мастера. Слезы катились по ее лицу. -Ну не огорчайте же меня! - Галя с силой обняла их обеих. Нина Яковлевна закряхтела: -Осторожно, девка, пережмешь ребра! Кто тебя такую учить станет? -Может, Ванька Смирнов, - мечтательно улыбнулась Галя. -Вот именно поэтому! - немного успокоившись, продолжила Нина Яковлевна и ткнула пальцем сначала в Галю, потом в Настю. - Поэтому, хоть вам и рано об этом говорить, запомните: спутника лучше выбирать из братства. Какими бы не были твои интересы, как бы они не совпадали с интересами возлюбленного, твоя маленькая тайна в виде большого проклятья может все испортить. Настя неопределенно пожала плечами. Какая тут вообще может быть любовь, во всей этой круговерти? -Правда, до этого еще далеко - ведь вы так молоды! - нарочито бодрым голосом воскликнула мастер. - И вы просто молодцы! Одна я ни за что не справилась бы с мальчиком. -Спасибо, - улыбнулась Настя. -Обращайтесь, - подмигнула Галя. -И я бесконечно рада, девочки, что вы, мои последние ученики, такие замечательные, добрые, смелые! -Скажете тоже, - поморщилась Галя. - А моих детей кто станет учить? Я так на вас надеялась! -Счет моей жизни перешел на дни, - грустно ответила Нина Яковлевна. Настя вздохнула. Покойная прабабушка говорила также. -Перестаньте, Нина Яковлевна! - рассердилась Галя. - Вы в самом расцвете сил! Нам столько надо сделать! Лучше на Настю посмотрите. Она каждый день плачет от того, что хочет в школу! Настя недоуменно взглянула на Галю, которая, насочинив непонятно что, перевела тему. Нина Яковлевна, к счастью, засияла. -Это же просто глупо! - она широко улыбнулась Насте. - Я обещаю, что твоя новая жизнь будет гораздо интереснее, чем обучение в любой школе мира, - заверила мастер. - Галя права. Мы должны успеть невероятно много.