— Могла бы оспорить, так как эта встреча может быть и попутной, — с прищуром посмотрела на меня дроудесса, — но не стану этого делать. Раз я здесь, то кое в чём ты прав.
— Так вы согласны или нет? Леди, только искренне вас прошу обойтись без торга и виляний. Я не мастер в дипломатии и переговорах, потому не хочу этим сейчас заниматься. Лишь время оба потеряем.
Мы приобрели твой старый корабль, и он оказался с… сюрпризом, — вдруг сообщила она мне. — Этот факт и рассказ Лайсамиэль про ритуал с демоном меня заинтересовали, причём так, что я решила лично встретиться, слегка изменив свой маршрут.
Если она подумала, что я проникнусь её словами, то зря. Подумаешь, глава рода прилетела на встречу с магом (единственным на всю галактику). Пусть радуется, что я нашёл время так быстро её принять. А вот насчёт корабля я не подумал. Решил, что разбитая развалюха никого не заинтересует и «шахтёр» простоит на орбите до момента полного истощения маны в рунах. М-да, мой недосмотр. Но кто ж знал, что эти остроухие такие прыткие и успеют за полторы недели сделать так много? Уверен, что и на меня собрали уйму материала, до которого сумели дотянуться за это время. Это же гении разведки и суперспециалисты по сбору любой информации! С другой стороны, ну кто мог знать, что меня сведёт судьба именно с тёмными эльфами, которым даже мои выброшенные носки с дырками станут интересны? Но всё равно — это косяк с моей стороны. И что-то много я ошибок совершаю из-за спешки.
— Почти все мои сородичи подумали, что ты внушил видение демона нашей сестре. Так же подумала и я сначала. Но вот корабль заставил пересмотреть отношение к твоему вопросу, — продолжила говорить Мать. — Возможно, что в твоём предложении есть рациональное зерно. Но, увы, — она слегка пожала плечами, — в том виде, который ты предоставил нам, оно невозможно.
— Как знаете. Это всё?
Во взгляде женщины блеснула злость. Всего на короткий миг и тут же исчезла.
— Нет. Лично я хочу предложить альтернативу. В обмен на твоё обещание провести полное изменение организма одного из нас, я дам тебе полезную информацию, которая поможет тебе стать сильнее и богаче. А ещё лучше, если этот… м-м… ритуал ты проведёшь над одним из моих телохранителей. Так я буду точно знать, что правда, а что нет.
— Нет, никакого ритуала в ближайший стандартный год, — отрезал. — Обещание баш на баш дам, но с условием, что сам должен оценить полезность информации. Если вы хотите дать мне координаты какого-нибудь месторождения ценных элементов в глубоком космосе, то сразу скажу — нет. Меня они не интересуют, свой путь шахтера я уже прошёл.
Аура собеседницы забурлила от едва сдерживаемого гнева. А вот Лайсамиэль испугалась, причём, не свою госпожу, а меня.
— Это не ископаемые, а скопление космических кораблей на месте давнего боя. Там есть несколько целых, за которые тебе хорошо заплатят, — ответила Мать всё тем же тоном, каким говорила со мной. Если бы не аурное зрение, то я не смог бы определить настоящие эмоции темнокожей женщины. — И находятся они сравнительно недалеко. Не придётся прыгать на край галактики.
— Если так близко расположены, то почему корабли ещё не нашли? — со скепсисом произнёс я.
— Место боя давно обнаружено мародёрами. То, что сумели — они забрали. Многие суда заражены радиацией, боевыми нанитами, ОВ и потому не представляют интереса. Так же там слишком много мин и ракетных платформ, которые действуют до сих пор. Остовы кораблей не все мертвы и встречают мародёров огнём. Но те корабли, про которые я говорю, прикрыты маскировочным пологом и расположены в самом центре корабельных останков. Это всё, что я могу сказать до заключения соглашения.
Я сильно задумался над тем, что только что услышал. С магией и технологиями я могу сделать куда больше, чем местные только с технологиями. Если корабли всё ещё не обнаружены, то туда никто не полез с самым современным оборудованием. Начиная от технологий восьмого поколения — все они дают шанс любопытным забраться даже в солнечную корону. А уж поле битвы не станет чем-то сложным, несмотря на все мины и прочие ловушки.
— Когда состоялось сражение, и какие корабли там спрятаны? — спросил я и добавил следом, не видя желания Матери что-то отвечать. — Сами подумайте, леди, какой смысл мне лезть в опасное место за каким-нибудь линкором, с которым я даже справиться не смогу или за топливозаправщиком, у коего уже давно весь груз вытек или изменил состав.
Афаллаиэни медлила с ответом пару минут, потом, всё же, дала пояснения:
— Минимум два корабля средне-малого размера. Один крейсер первого или второго ранга, второй фрегат или корвет третьего-пятого ранга. Оба целые или с минимальными повреждениями.
— Вот даже как… знаете… я, пожалуй, соглашусь. Если сумею достать хотя бы один корабль, то будет у вас суперче… суперэльф через год, — ответил я ей.
— В данном вопросе меня интересует кое-что другое. На одном из кораблей есть тела моих сородичей. Точнее моих родственников, я хочу, чтобы ты достал их и передал мне. Целыми, а если они разорваны на части, то мне нужны все куски.
— Хорошо, сделаю, — дал я согласие.
— Протокол договора оформлять не будем. Мы же серьёзные люди, — впервые за беседу улыбнулась мне она. — Соглашение заключено?
— Да, даю вам своё Слово.
Я обвёл взглядом девушек, стоящих передо мной навытяжку. Четыре красавицы, четыре представительницы разных рас. Гоблинка, жительница тёмного мира, представительница человечества и тёмная эльфийка. Филлаина, Ску Би, Суок и Лайсамиэль. Все верные мне до гробовой доски, так как принесли клятву верности на крови. С последней всё получилось не очень красиво, но вины лично я не чувствовал, возлагаю ту на главу рода Чёрный песок. Именно леди Афаллаиэни приказала моей старой знакомой уйти под мою руку. Догадываясь, для чего это нужно, я честно предупредил Мать о том, что её подчинённая с момента, как поклянется мне в верности, перестанет служить своему роду и клану, а без особой клятвы мне в команде никто не нужен. По крайней мере, если эта служба будет идти вразрез с моими планами. И передавать информацию обо мне, она тоже не сможет. Нет, нет, никакого рабского импланта, зачем мне эти примитивные железки, когда есть пси-сила. Так ей и сказал. Увы, то ли Матери было наплевать на судьбу своей подчинённой, то ли посчитала, что я приукрашиваю, то ли проверяла мои способности, отдав на заклание одну из своего народа, но к моим словам она не прислушалась. А я что? Я ничего, по мне, чем больше верных подчинённых, тем лучше. Особенно в преддверии будущего приобретения небольшого крейсера, где экипажи по минимальному расчёту начинаются от двух десятков человек.
Проходить ритуал Лайсамиэль отчаянно не хотела, но и отказать своей госпоже тоже. Подозреваю, что такое своеволие ей обошлось бы очень дорого, вплоть до трагического исхода. Получается, она меня боялась чуточку меньше, чем Мать. Впрочем, это неудивительно — всё-таки росла и воспитывалась она под зорким приглядом вот таких Матерей и старших Сестёр, а меня узнала совсем недавно. Плюс, все дроу испытывают к людям презрение в той или иной степени, не считая мою расу себе ровней.
А теперь по информации, которую мне сообщила Афаллаиэни.
Лет восемьдесят назад разведчики светлых эльфов отыскали планетоид с богатым содержанием турида. Причём настолько богатым, что решили взяться за его разработку, несмотря на то, что планетоиднаходился в космосе в зоне контроля человеческой расы. Но оказалось, что немногим ранее турид в этом месте обнаружили гномы и уже снарядили экспедицию по разработке планетоида. Шум, который подняли ушастые и бородатые привёл к тому, что и до людей дошли сведения о ценнейшем минерале в своих владениях. После этого республика Анарат выставила ультиматум двум кланам — эльфийскому и гномскому: или они уходят из сектора людей, где собрались воровать чужое достояние, или платят за разрешение разработки планетоида. Если выберут второй пункт, то будет проведён аукцион.
Гордые обладатели острых ушей отказались от такого предложения, а вот гномы нет. Тем самым сорвали изрядный куш, оказавшись единоличными обладателями месторождения минерала. Вот только с того момента между гномами и эльфами пробежала не просто чёрная кошка, а улеглась голодная пантера. Холодная война вылилась в горячее противостояние, которое закончилось серией крупных сражений в космосе. В последней погибли практически все главы родов и клана с каждой стороны вместе с цветом нации.