Через полчаса мы подъехали к первой точке, где нужно было заменить сломанные маяки. Вторая четвёрка и оба дроида страховали меня с Бером и Ноком. На нашу долю выпало установить свежие датчики-маячки и подключить их. Каждый датчик был похож на бейсбольный мяч, снабжённый петлёй из тончайшей синтетической нити, по прочности не уступающей стали. С её помощью датчик крепился на дерево, камень, на колышек или специальный штырь, вбитый в землю. Это делалось для того, чтобы ветер, вода, животные не утащили устройство с места его установки. После закрепления следовало подцепить и сдвинуть в бок заглушку на боку. Там скрывалась единственная кнопка, которую нужно было нажать. Всё — с этой секунды датчик начинает тестирование, поиск главного устройства с дальнейшим подключением к общей сети. Внутри имелась небольшая, но очень ёмкая батарея, которой хватало почти на месяц работы.
— Ищи сломанные, их нужно отдать научникам, чтобы те разобрались в причинах отказа, — сказал мне Бер.
— Хорошо, командир.
Увы, из пяти мячиков нашлись лишь три штуки. С виду целые и невредимые, но не работающие.
На второй «точке» всё повторилось: нашу троицу прикрывали пять человек и два дроида, а мы занимались установкой свежих датчиков и поиском заглючивших. И вновь пары штук мы не досчитались.
— От росы они, что ли, тают? — в сердцах произнёс Бер, когда мы потратили двадцать минут, чтобы заглянуть под каждую травинку на земле и отодвинуть в сторону каждый листик на дереве в радиусе двадцати метров от установки датчиков.
— Может, какая тварюшка их таскает? — спросил я. — Раньше было такое?
— Бывало, — кивнул тот, — но не в таком количестве. Ладно, двинули дальше. Последняя поляна осталась, а там можно и поохотиться.
И как сглазил. Я ещё в тот момент понял, что впереди нас ждёт что-то нехорошее — интуиция резко пробудилась и стала вещать о неприятностях. А интуиция мага — это одна из граней Таланта. Нечто близкое к ветви ясновидения и предсказаний. Предупреждать никого не стал, так как смысла не видел. Во-первых, от меня просто отмахнутся, как от зелёного новичка. Во-вторых, потом я же и окажусь крайним, скажут точно так же, как я секунду назад подумал после слов командира: накаркал.
Последняя группа датчиков, которая шла под замену, находилась на большой поляне. С трёх сторон её окружали джунгли, с четвёртой обрезала река. Поляна была почти овальная с каменистой почвой, на которой совсем не хотели расти деревья, зато вольготно чувствовала себя жёсткая трава с колючими побегами, чем-то похожими на ежевичные плети, но заметно короче, вроде усиков ягодных. Без бронекостюмов или как минимум прочных сапог с высокими голенищами (ботфорты наше всё) сюда не стоило и соваться. Трава изрезала бы и изорвала любую мягкую одежду. Именно поэтому машины оставили под деревьями, чтобы не рисковать покрышками колёс. Те хоть и отличались изрядной стойкостью, но если раз за разом проверять их на прочность, то в один прекрасный момент можно было остаться без них.
— Здесь восемь датчиков стояло и все сейчас не работают, — хмуро сообщил Бер. — На прошлых точках хотя бы какие-то были исправном состоянии. Так что, смотрите внимательно по сторонам, может так статься, что здесь мы наткнёмся на воришек. Или их следы. Гор, ты всё понял?
— Да. Смотреть под ноги, чтобы не затоптать ничего или не наступить кому-нибудь на хвост.
— Пошути мне тут ещё, — буркнул тот в ответ.
Группа прикрытия пошла вслед за нами, растянувшись полумесяцем в десяти метрах за спиной Нока, первым же шёл Бер, а я посередине.
Когда наш отряд отошёл от стены джунглей примерно на тридцать метров, моя интуиция взвыла в полный голос.
— Стойте! — выкрикнул я и резко остановился и вскинул винтовку. — Тут что-то не та…
Нок остановился вместе со мной, так как шёл всего в паре метрах позади. А вот Бер успел сделать несколько шагов, потом стал разворачиваться и тут ему в правый бок ударил крупный камень, вылетевший из травы. Точнее мне так показалось в первый момент. Но когда за первым камнем взвился в воздух второй, потом третий, а затем сразу десяток, то понял, что это живые существа.
— Аршх… — в шлеме прозвучал вскрик Бера, который принял в течение нескольких секунд больше дюжины ударов. — Это мечехвосты! Назад!
— Да это Стая! — заорал кто-то из бойцов позади меня, тех, кто прикрывал.
И как иллюстрация к его догадке со стороны речки в небо взлетела чёрная туча. Существ в ней было несколько тысяч. Воздух наполнился гулом и прищёлкиванием, которые издавали мечехвосты.