— Здесь восемь датчиков стояло и все сейчас не работают, — хмуро сообщил Бер. — На прошлых точках хотя бы какие-то были исправном состоянии. Так что, смотрите внимательно по сторонам, может так статься, что здесь мы наткнёмся на воришек. Или их следы. Гор, ты всё понял?
— Да. Смотреть под ноги, чтобы не затоптать ничего или не наступить кому-нибудь на хвост.
— Пошути мне тут ещё, — буркнул тот в ответ.
Группа прикрытия пошла вслед за нами, растянувшись полумесяцем в десяти метрах за спиной Нока, первым же шёл Бер, а я посередине.
Когда наш отряд отошёл от стены джунглей примерно на тридцать метров, моя интуиция взвыла в полный голос.
— Стойте! — выкрикнул я и резко остановился и вскинул винтовку. — Тут что-то не та…
Нок остановился вместе со мной, так как шёл всего в паре метрах позади. А вот Бер успел сделать несколько шагов, потом стал разворачиваться и тут ему в правый бок ударил крупный камень, вылетевший из травы. Точнее мне так показалось в первый момент. Но когда за первым камнем взвился в воздух второй, потом третий, а затем сразу десяток, то понял, что это живые существа.
— Аршх… — в шлеме прозвучал вскрик Бера, который принял в течение нескольких секунд больше дюжины ударов. — Это мечехвосты! Назад!
— Да это Стая! — заорал кто-то из бойцов позади меня, тех, кто прикрывал.
И как иллюстрация к его догадке со стороны речки в небо взлетела чёрная туча. Существ в ней было несколько тысяч. Воздух наполнился гулом и прищёлкиванием, которые издавали мечехвосты.
— Назад! Назад! — заорал Бер. В его руках как по волшебству появились пистолеты, из которых мужчина открыл стрельбу по-македонски. На несколько мгновений раньше, чем он, огонь открыли дроиды, прикрыв нас «зонтиком» из сотен разрывных игл.
Отстреливаться никто кроме командира не подумал. Против Стаи наше оружие слабое, отряд и вовсе ничтожен. Если мы сейчас не успеем добраться до машин и укрыться под силовым полем, то нам конец. Ну, наверное, кроме меня, обладающего магией. Вот только окружающая обстановка так щекотала нервы, что я не успел сосредоточиться на магии. И не успевал.
«И зачем мы оставили технику под деревьями? — со злостью подумал я. — Почему не заехали на ней на поляну? Пожалели, млядь, колёса!».
— А-а-а!
На этот отчаянный крик я машинально обернулся и увидел, как от живого облака отделился жирный жгут из сотен особей, который ударил в Бера и в одно мгновение скрыл того с наших глаз.
…а все остальные твари налетели на нашу группу.
Я почувствовал несколько мощных ударов в спину, шею и голову, почти слившиеся в один. В результате этого я кубарем полетел на землю, успев краем глаза ещё увидеть, как прочих охотников накрывает живой ковёр мелких тварюшек.
«А-а-а! — взвыл я про себя, чувствуя себя в бочке, которую столкнули с вершины оврага. — Так и сдохнуть же можно!».
Твари переворачивали меня, били своими жалами, царапали жвалами, давили к земле, отчего вся конструкция защитного снаряжения, сделанная в виде экзоскелета с навесными модулями бронирования, проминалась. В ответ я как мог отбивался, давил тварей, оказавшихся очень твёрдыми, скидывал с себя. Но тех было очень много, а оружия у меня уже не было — винтовку потерял сразу после падения. Помогли бы гранаты, но вот их-то у меня и не имелось.
Едва вспомнил о «карманной» артиллерии, как поблизости дважды хлопнуло: сработали термобарические гранаты на минимальной мощности. При таком режимеподрыва «Кора» вполне может защитить своего обладателя, даже взорвись заряд на теле. Точнее, защитить от смерти и тяжёлых ран. Совсем уже сохранить шкурку не получится.
Потом раздался третий взрыв совсем рядом со мной, смахнувший облаком раскалённых газов большую часть тварей с меня. И тут же ещё несколько гранат сработали максимум в пятнадцати метрах от меня.
Почувствовав свободу, я первым же делом стал искать взглядом винтовку, чувствуя себя без оружия голым. Увидел Бера, Нока и пару человек из второй четвёрки. Больше на ноги подняться никто не сумел. Из пары дроидов бой вёл только один, но уже не нас защищал, а самого себя, так как Стая бросила на него чуть ли не половину себя. Оружие дроида разрывало тварей в клочья всего-навсего в нескольких метрах от срезов стволов — так те густо летели.
Винтовка нашлась в пяти метрах от меня, и чтобы подобрать её пришлось возвращаться назад, хотя тянуло плюнуть на это дело и совершить последний рывок к деревьям, до которых оставалось метров тридцать.
Почему-то не работала связь, а ведь на частоте группы сейчас должны звучать команды, подкреплённые трёхэтажным матом. Или браском накрылся, или Стая неведомым образом глушит радиосвязь. Если последнее — это плохо, ни помощи не позвать, ни скоординировать свои действия. А уж прочим, которые зависимы сильно от нейросети в собственной голове, приходится очень туго.
Я успел добраться до своего оружия, когда меня вновь захлестнула живая волна, щёлкающая жвалами и шипами на концах хвоста. На этот раз я не выпустил из рук винтовку, хотя воспользоваться ей не мог: боялся зацепить своих товарищей.
Мне бы пары минут передышки, чтобы сосредоточиться на магии, да только куда там — её мне никто давать не собирался. И опять я крутился на земле волчком, давил тварей десятками и получал множество ударов в ответ. И счёт был не в мою пользу. Стае удалось повредить защиту на шее, надорвать гофру из многослойной ткани, пропитанной особым составом. В ней укрыты большие и малые пластины, которые сдерживают тяжёлые бронебойные иглы. Пока что защита ещё держится, да и я зажал ладонью в бронеперчатке прореху, но это ненадолго.
Честно признаюсь — в одно мгновение мне стало страшно. Даже не так — это был УЖАС. Осознал, что вот ещё немного и всё — меня не станет, сожрут заживо какие-то инопланетные мелкие создания.
И опять меня спасли спутники. На этот раз это были не гранаты, а тэсс-винтовка Нока, которую он использовал в режиме цепной молнии. Для стаи существ с воробья размером один выстрел из этого оружия стоил сотни экземпляров. И половина из них сдохла рядом со мной и на мне. Сразу как-то стало легче. Я сорвал с «Коры» последних тварей и растянулся на земле, замерев.
Как только вокруг меня возникло безопасное пространство, а твари переключились на нового опасного (после дроида) врага, я получил долгожданную передышку. Не шевелясь, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание, я сосредоточился на магии и уже минуту спустя наложил на себя отвод взгляда. Это заклинание отлично действует и против неразумных созданий. Результат налицо: меня Стая совсем оставила в покое, переключившись на моих спутников.
«Нужны амулеты на все случаи жизни, — мелькнула мысль в голове. — А то слишком мало я могу держать в голове готовых чар. Да и те не универсальны — молния, ментальное подчинение да слабое исцеление. Против стаи мелких гадов это смех да и только».
Перед тем, как действовать дальше, я взял короткую паузу, чтобы осмотреться и оценить ситуацию. Увы, всё было плохо. На ногах оставались Нок и Бер, прочие едва копошились, заваленные тварями (или это сами тварюшки таскали тела, как недавно меня), дроиды молчали и были похожи на куски сахара, облепленного муравьями.
— Вот тебе и «превосходство» технологий, — сплюнул я, наблюдая, как тысячи мелких существ уничтожают самого грозного и смертоносного хищника в галактике — разумного. Против стаи слонов, носорогов, медведей или тигров и сходных по силе и размерам с ними прочих созданий у моей команды имелись все шансы победить, и даже отделавшись малой кровью. Но Природа кинула в бой слабых бойцов, зато по нескольку тысячь на каждого из нас. Те гибли сотнями в минуту, но было видно, победа в этом матче жизни и смерти будет за Стаей.