- Элизабет, ты вовсе не обязана это делать.
Но Элизабет хотела рассказать историю до конца, пока ее не покинула храбрость. Она качнула головой и продолжала:
- Та сцена, которую я видела, постоянно менялась, действие развивалось, и я поняла, что должна досмотреть до конца. Но не успела...
- Удивительно! - воскликнул Вулфи.- Что же вы такое увидели? Как догадались, что герцогу грозит опасность?
- В моем видении мужчина, закутавшись в плащ, шел по площади, а в тени экипажа его ждал монстр. Уж его-то я узнаю всегда! Вчера вечером, выглянув в окно, я неожиданно узнала и всю картину: вокруг стояли те же дома, точно так же по площади шел человек... Я сказала об этом Натану, а остальное вы знаете.
Вулфи повернулся к своему другу:
- И ты поверил ей?!
Хоксли улыбнулся:
- Это долгая история.
Когда Вулфи взглянул на Элизабет, он уже успел взять себя в руки, на его лице играла привычная ленивая улыбка.
- И вы собирались убить дракона своей могущественной кочергой?
- А вместо него попала в вас,- заметила Элизабет.
- Если даже никто не захочет дружить с этой удивительной леди, я буду дружить с ней! - торжественно провозгласил Вулфи. - Она напоминает мне одного школьного друга: он был настоящим лордом, пока его темперамент спал; но стоило появиться опасности - и только небеса могли спасти врага!
Хоксли поспешно сказал:
- Послушай, а тебе не пора поторопиться домой и поухаживать за своей давней любовью? Вместо того чтобы соблазнять ту, которая тебе ее напоминает...
Лицо Вулфи на минуту затуманилось.
- Увы, еще слово - и ты обманешь доверие, которое я тебе когда-то оказал. А что касается возвращения домой - неужели ты думаешь, что я уеду, не доведя до конца дело, которое привело меня сюда? - Вулфи посмотрел на Элизабет, которая терялась в догадках, слушая этот разговор.- Кстати, вы не ответили на мое предложение, мисс Вайднер. Мой кузен Джефф, принц Кингсфордский, занят сейчас попытками вернуть свое наследство, так что я свободен от необходимости сопровождать его и целиком к вашим услугам.
Видя желание Бёрнэма немного подразнить Хоксли, Элизабет ответила в том же тоне:
- Ваше предложение очень заманчиво. Но поскольку в ближайшее время я буду чрезвычайно занята преследованием Паука, боюсь, мне придется его отклонить.
Засмеявшись, они одновременно посмотрели на Хоксли, и смех тут же замер. Натан сейчас очень напоминал статую римского гладиатора, которую Элизабет видела когда-то в музее,- сильного, бесстрашного, неумолимого. Почему-то это еще больше развеселило Вулфи, но Элизабет почувствовала себя неуютно: когда в последний раз Хоксли так смотрел на нее, ее жизнь резко изменилась.
Впрочем, на этот раз выражение озабоченности на лице Хоксли, кажется, относилось не к ней. Или все-таки к ней? Но явно не в связи с Вулфи. Во всяком случае, когда лицо Натана прояснилось, он внимательно посмотрел на них и произнес:
- Нам предстоит многое сделать, и мы должны действовать быстро.
- Надеюсь, ты не предлагаешь мисс Вайднер помогать нам в этом?
- Мы все равно не сможем остановить ее на пути преследования Паука. Более того, мы должны работать вместе: наша сила в том, что знает каждый из нас, и нам следует объединить наши знания. До сих пор я надеялся справиться сам, но теперь вижу, что мне не обойтись без тебя и Элизабет. Один Господь знает, что еще придумает Паук, но его замыслы могут явиться Элизабет в видении. А ты, хотя и видел его при еще худшем освещении, чем вчера, зато слышал его голос. На меня он напал ночью, но, хотя лицо его было тогда скрыто под маской, я представляю, какого он роста и телосложения.
Хоксли сделал паузу и продолжал более резко:
- Конечно, он знает, что Вулфи избежал опасности и передал нам всю информацию о нем. Знает, что мы с дедом следуем за ним по пятам. Но он ничего не знает о Элизабет и о ее чудесных способностях.- Он повернулся на стуле и взял Элизабет за руку.- Признаться, это для меня - самая трудная часть плана. Да и сама идея, если честно, принадлежит не мне, а герцогу. Сначала я отверг ее как слишком рискованную, но теперь вынужден ее принять.
Хоксли замолчал, и его собеседники не решались нарушать тишину, пока он не заговорил снова:
- Ты должна знать, что все это представляет для тебя серьезную опасность, Элизабет. Паук может понять, что у него есть еще одна возможная жертва. Он знает, чем рискует, но ему уже нечего терять. Поэтому он пойдет на все, в том числе и на похищение, чтобы нанести удар герцогу.
Взяв руки Элизабет в свои, теплые и сильные, Хоксли произнес голосом, которого она у него никогда не слышала:
- Если он схватит тебя, Элизабет, то никогда не выпустит, а твое заключение будет адом на земле.
- Хоксли, не надо ее запугивать! - запротестовал Вулфи.
- Это именно то, что я должен сделать. Просто обязан! Ты видел ее прошлой ночью и знаешь, какая это безрассудная женщина. Она всегда атаковала монстра в своих снах, не думая о том, что и ей грозит опасность. Впрочем, сомневаюсь, что она действовала бы иначе, даже если бы и думала об этом.
- Тогда держи ее дома,- сказал Вулфи.- Окружи охраной, пока мы его не поймаем.
Элизабет послала ему уничтожающий взгляд и только собралась высказать свое возмущение, как Хоксли мягко ее прервал:
- Ты не понимаешь, Вулфи. Дело в том, что... ее видения всегда сбываются.
Вулфи изумленно посмотрел на Натана, явно размышляя, не повредился ли он в уме.
- Неважно, веришь ли ты мне, Вулфи, важно то, что мы должны попытаться использовать ее видения. Это наш единственный шанс. Дело в том, что Элизабет никогда не сгибается под бременем фатальности. Она анализирует опасность, и иногда ей удается предотвратить неизбежное. Я сам был свидетелем этому четыре года назад.
Вулфи откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя свое мнение о плане Хоксли, но тот продолжал, игнорируя его скептицизм:
- Понимаешь, у Элизабет есть оружие, намного более опасное, чем каминная кочерга. Ее видения притягивают к ней Паука как магнитом, и, когда они встретятся, я должен быть рядом.
- Ты совершенно прав,- задумчиво произнесла Элизабет.- Кстати, когда я атаковала монстра во сне, Натан, ты ведь тоже был там... Так, может быть, это ты, а не я, поймаешь его?
- Надеюсь. А пока ясно одно: нам не следует сидеть дома и ждать, когда Паук явится сюда. Мы должны выйти на охоту.
- Нет! - Вулфи резко поднялся и свирепо посмотрел на Хоксли.- Как ты смеешь подвергать ее такой опасности?!
- Браво, Вулфи! Можно подумать, что ты - ее спаситель, а я - злейший враг,- сказал Хоксли со странным спокойствием.
- Объясни, по крайней мере, что ты называешь "охотой".
- Мы должны появляться в обществе и искать "птицу со сломанным крылом".
- Да-да! Я буду выезжать в свет со своей кузиной Мэриан,- весело подхватила Элизабет,- и танцевать со всеми подозреваемыми. Каждому я буду сжимать руку чуть повыше локтя, а уж ваше дело- проследить, поморщится ли он от боли.
Она рассмеялась, уверенная, что Хоксли тоже посмеется над этим нелепым предложением. Но, к ее удивлению, он не только не засмеялся, но и ничего не возразил; взгляд его оставался странно серьезным.
- Я должен попросить тебя, Элизабет, об одной очень важной вещи. Дай нам три дня. Мы уже послали наших людей наблюдать за всеми подозреваемыми. Если мы будем действовать быстро, мы должны найти его без твоей помощи.
Увидев, что ее лицо приобрело упрямое выражение, Хоксли сформулировал свою просьбу по-другому:
- Дай нам три дня, Элизабет. Если за это время мы ничего не добьемся, мы тебя позовем.
Она была непреклонна, и тогда он прибегнул к последней уловке:
- Кроме всего прочего, тебе нужна одежда! Возьми с собой Тарра для охраны и купи себе все, что захочешь. Пошли мне счет и не думай о цене, - он посмотрел на ее старенькое платье, как будто увидел его в первый раз.- Пойди к лучшей модистке вместе с леди Лоуден.