Йанто уже собирался просканировать письмо в переводчике, когда заметил кое-что, заставившее его поднять лист к свету одного из мониторов.
Водяной знак.
Это не был логотип Хокрала. Это был совершенно иной символ: что-то, чего Йанто никогда раньше не видел, и не хотел бы увидеть снова. Странный извилистый дизайн напоминал ему о кельтских узорах, хотя в переплетении отчётливо читалось что-то биологическое, и что-то крайне враждебное. Йанто как только ни крутил письмо на свету, но так и не смог понять реальный смысл знака. Всё, что он знал — эта штука заставила его почувствовать лёгкое недомогание.
Йанто скармливал документ машине-переводчику, когда Джек и Гвен вышли из офиса.
— Как успехи? — позвал Джек. — Что там собирался нам сказать этот плохой мальчик?
— Возможно, там говорится, что к нам нет претензий, — сказала Гвен, а Джек покорно улыбнулся.
Документ Хокрала был зажат под прозрачным пластиковым экраном. Над ним был комплекс из мониторов, на которых мелькал набор букв. которые расталкивали друг руга, чтобы занять своё место, будто торопились выстроится в линию для проверки.
— Это лучший вариант перевода от нашего компьютера, — сказал Йанто. — Программа основана на серии интерполяционных лингвистических алгоритмов, которые…
— Это соглашение, — кратко сказал Джек. Он постучал по экрану, когда несколько слов сложились. В свете рабочего места Йанто его лицо выглядело опустошённым и бледным. — Договор, если хотите, или контракт…
Слова продолжали меняться, пока компьютер пытался усвоить инопланетный язык и предложить соответствующие слова на английском. Иногда у него не получалось собрать слово и буквы продолжали меняться.
— С кем? — спросила Гвен.
Джек провёл пальцем линию.
— Тут говорится: с Верховными Силами.
— Верховными Силами?
— Тут так написано.
— И кто или что такие эти Верховные Силы?
— Понятия не имею, но звучит очень внушительно.
— Это моет быть сбоем в переводе, — предположил Йанто. Он нажал несколько клавиш. — Это может просто относится к головной организации, вполне вероятно, что они контролируют Корпорацию Хокрала?
— Может быть, — уныло сказал Джек. Он показал на другой кусок текста. — О чём тут говорится? Йанто поближе наклонился, чтобы рассмотреть перемещающиеся буквы и слова, приобретающие и теряющие смысл.
— Неограниченный… бесконечный… Нет — безграничный… Эммм… месть. Возмездие. Кара.
— Безграничная кара? — повторила Гвен.
— Не очень приятно, — сказал Йанто.
Гвен указала на экран переводчика.
— Подождите секунду. Смотрите. Он ещё не закончил… Что-то более конкретное: это предупреждение. Это слово «убийство»? Всё движется слишком быстро.
Йанто снова нажал несколько клавиш и прищурился.
— Нет, это «наёмное убийство». Ой, твой друг-мошенник всё-таки оказался прав, Джек. Они посылают наёмника, чтобы убить тебя.
Джек выпрямился.
— В этом нет никакого смысла.
— Правда — ты не можешь прикончить по заказу кого-то, кто неразрушим, — согласился Йанто.
— Вообще то, я думал о том, что нет никого, кто захотел бы стать моим наёмным убийцей, но…
— Но всё равно это, естественно, невозможно в любом случае, как и сказал Йанто, — заметила Гвен.
— Ну, если кто-нибудь телепортируется здесь и застрелит меня из самонаводящейся плазменной винтовки солнечного луча, то тогда это будет довольно ловкий ход. Как я смогу вернутся в жизни, если испарюсь в облачко положительно заряженных ионов?
— Ты так сможешь? — спросил Йанто.
— Я очень и очень не хочу узнать.
— Разве может кто-нибудь телепортироваться здесь? — спросила Гвен. — В Хабе?
Джек изобразил уклончивое выражение лица, пытаясь улыбнутся, но это не выглядело так убедительно, как обычно.
— Ну, у нас есть защита, но…
— Но ничего слишком надёжного, — закончил Йанто.
— Хорошо, — сказала Гвен, стараясь звучать уверенно и по-деловому. — По крайней мере, у нас есть кое-какое предупреждение. Они хотят избавиться от Джека. И посылают наёмника — возможно, наняли какого-нибудь боевика.
— Но почему сейчас? — поинтересовался Йанто. — Хокрала запугивали нас Даром Гробовщика. Если в Кардиффе действительно существует устройство, способное на слияние времени, тогда зачем им заказывать тебя? Они явно хотели, чтобы ты попытался найти этот Дар и остановить.
— Если только это не ловушка, — размышлял Джек. — Отвлечение внимания. Моя бдительность будет не так сильна, если я буду бегать по Кардиффу как сумасшедший в поисках несуществующей Временной Бомбы. А потом — поу!
— Я всё ещё не могу перестать думать, что это вряд ли будет один человек, даже с самонаводящейся солнечной как её там, — сказала Гвен.
— Вполне может быть команда, — согласился Джек.
— Команда?
— Да, однажды целый отряд уничтожающих роботов был послан за мной, — Джек свёл брови вместе, — но давайте не будем углубляться. Тогда всё было совершенно иначе. В любом случае, мы с роботами пришли к соглашению.