-- Не трогайте его! - услышал он знакомый голос, звучавший теперь как-то иначе. Вперед вышла Николь в форме офицера и с пистолетом в руке. Солдаты расступились, опустив оружие.
-- Где Лоакинор? - спросила девушка, глядя на него уверенным твердым взглядом.
Кристиан ожидал какого угодно вопроса, но не этого.
-- Что ты тут делаешь? - спросил он.
-- Ваше Величество, Враг сбежал через задние ворота, - сообщил один из офицеров. - Солдаты не смогли остановить его.
-- Как? Что им помешало? - Николь поджала губы.
-- Темные отчаянно отбивались, - докладывал мужчина, вытянувшись по струнке. Кристиан не верил глазам и ушам. - Все погибли.
-- Николь, - позади послышались торопливые шаги и голос Мадлены. - Зачем ты сама вошла?
Волшебница замерла на полуслове, увидев сына. Граф, все еще в облике демона, стоял посреди зала залитого кровью. На столе лежала окровавленная золотая посуда, на полу окровавленные цепи.
-- Нет, я не желаю верить глазам, - сказала она, чувствуя, что сама на грани обморока.
-- Он не с ними, - возразила Николь, взглянув на графа. - Где Виктор?
-- Второй этаж, справа по коридору третья дверь, - ответил он.
Николь быстро ушла, приказав солдатам идти с ней.
-- Мадлена, твой сын жив, пошли, - крикнула она. Мадлена, все еще отрицательно мотая головой, поспешила за ней.
Николь быстро поднялась наверх, прошла по узкому коридору и вошла в указанную дверь. Увидев накрытое с головой тело, она замерла на мгновение. Мадлена вошла следом.
-- Он мертв? - спросила волшебница.
Николь села рядом с мужем, откинув покрывало с его лица. Она не проронила ни звука, глядя на него, обезображенного пытками. Припухшие губы в запекшейся крови, ободранная кожа на шее и подбородке, покрасневшие и опухшие веки. Подушка под ним была мокрой, напитав влагу от волос, капли еще стекали с них.
Николь приложила ухо к его груди, не желая сдаваться. Лицо ее озарила улыбка.
-- Он жив! - воскликнула она.
Мадлена быстро подошла, опустив ладонь на мокрый лоб короля. В открытую дверь вошли Велиамор и Кристиан. Граф с трудом вернул человеческий облик.
-- Что они с ним делали? - спросила Николь, взглянув на Кристиана полными ужаса глазами.
Велиамор ответил за него, приблизившись и сняв покрывало, скрывавшее тело короля.
-- Они всегда это делают, - произнес он. - Правда, только с магами.
Николь не могла отвести взгляд от причудливых узоров, вырезанных на груди живого человека. Края ран были обожжены, кровь не текла. Кровью пропитались только повязки на руках.
-- Всего десять рун, - Велиамор сменил жену, положив ладонь на лоб Виктора. Мадлена раскладывала свои снадобья на столике у окна, пытаясь быстрее помочь раненому.
-- После десятой или умираешь или сходишь с ума, - маг закрыл глаза, продолжая держать руку на лбу Виктора. Дыхание короля стало заметнее. Николь взглянула на Кристиана.
-- На нем восемь, - сказала она твердо, сохраняя прежнее хладнокровие. - Почему они не добили его?
-- Николь, я добил его, - сказал граф, заметив краем глаза гневный взгляд матери.
-- Ева была тут с тобой? - спросила Николь, догадываясь, почему ее муж еще жив.
-- Да, - граф вздохнул, устало опустившись на стул. Он все еще был без рубашки, но в человеческом обличье и Николь не могла не заметить, как он похудел за неделю скитаний.
В дверь постучали. Николь приказала войти. Солдат пришел с докладом.
-- В замке найдены две дамы и их служанка, - говорил мужчина. - И двое раненых офицеров. Это генерал Джонсон и генерал Морис.
-- Они живы? - спросил Кристиан удивленно.
-- Я не знаю, возможно. Они без сознания, - сообщил солдат. - Мы нашли их в башне.
-- Велиамор, - Николь понимала, что несправедливо было бы оставлять их умирать. - Мадлена, наверное, справится сама. Посмотрите их.
Маг поднялся, уже не удивляясь благородству и выдержке храброй девушки. Он пошел следом за солдатом.
-- Когда ты догадался, что Ева что-то затевает? - спросила Николь, не отходя от постели и удерживая холодную руку мужа в своих.
-- Я никогда ей полностью не доверял, - ответил Кристиан.
Мадлена удивленно посмотрела на них.
-- Да, я не предавал вас, - сказал он резко. - Но тут уж я ничего не мог поделать.
-- Ты спас ему жизнь, - Николь улыбнулась. - Этого мне вполне хватит, чтобы простить твои глупости.
-- Глупости, - хмыкнула недовольно волшебница и подошла к ним. - Идите, навестите офицеров. Тут я справлюсь сама.
Она заняла место Николь и нанесла на первую руну немного приготовленной мази. Кожа зашипела. Виктор застонал.
-- Идите, - приказала Мадлена громче. - Я все сделаю сама. Это не первые руны смерти, которые я буду снимать.
Николь решила повиноваться, слышать стоны Виктора было выше ее сил. Кристиан вышел следом, прикрыв двери.
Они молча шли по коридору, не решаясь заговорить.
-- Я хочу извиниться, - начал граф.
-- Забудь, я не держу зла, - Николь остановилась и посмотрела на него.
-- Я сам помог Еве обрести власть надо мной, - продолжал Кристиан. - Моя злость и ревность дали ей сил.
-- Я не хочу, чтобы ты еще так рисковал, - попросила его девушка. - Больше не играй с огнем.
-- Она уверена, что я в ее власти, - возразил граф. - Пока она не узнает, что Виктор жив, будет думать, что я ее марионетка.
-- Кристиан, не надо, - Николь взяла его за руку. - Ты и в этот раз рисковал. Что было бы, если бы ненависть победила в тебе?
-- Я получил бы то, что заслужил, - ответил он. - Целовал бы ее сапоги.
Николь недоумевая посмотрела на него.
-- Потом расскажу, - он улыбнулся. - Так мы по-прежнему друзья?
-- Пока опять не станешь темным, - ответила королева, обняв его за талию.
-- Я не был темным, - граф погладил ее по волосам.
Глава двадцать седьмая
25е. Четвертый весенний месяц.
Незадолго до рассвета солдаты оставили старый замок, направившись к Стоунхолду. У них было мало времени, чтобы нагнать своих. Виктора перенесли в карету королевы. Граф и Мадлена сопровождали их.
Офицеры Морис и Джонсон были ослаблены пленом, но маг поручился за их здоровье, и они отправились верхом. Правда, держались они подальше от эльфов, понимая, что те первыми догадались об их секрете. Сам Велиамор ехал с ними, желая узнать подробности их поездки и пребывания во дворце Эрика.
Девиц де Ланье и престарелую служанку везли в их карете, в которой они прибыли в замок. Все трое были до смерти напуганы и мало что могли поведать. О лорде и Еве они ничего не знали, кроме того, что он уже какое-то время вел себя странно, внезапно выздоровев после болезни.
Среди погибших темных были только оборотни. Вампир и Яра сбежали с господином.
Николь решила не преследовать Лоакинора по лесам, направившись к столице, где их ждала армия. Виктор все время спал, хотя выглядел по-прежнему плачевно. Мадлена успокаивала королеву тем, что лекарство не может подействовать моментально, а жизнь ее мужа в безопасности.
Николь сидела на полу кареты, положив голову на сидение рядом с ним. Из замка взяли подушек и покрывало, устроив ему ложе на одной из скамеек. Граф и волшебница сидели напротив, наблюдая за ними.
-- Может, сядешь нормально? - спросил Кристиан, взглянув за окно на деревья. Лес редел по мере продвижения вглубь страны.
-- Я вполне нормально сижу, - Николь в сотый раз поправила покрывало.