— Вы с Евой просто глупцы, а я еще глупее, - говорила она, отрицательно мотая головой.
— Кто же знал, что этот старый ловелас больше любит корабли?! - Кристиан сам чувствовал себя полным кретином. Его ночные бдения тоже не увенчались успехом. Танцовщица, подосланная им шпионить за Виктором, утром сообщила, что Динара развлекала гостя пением, пока не заснула прямо за инструментом. А проснувшись ничего не помнила. Граф догадался, что в это время к королю наведалась Мадлена, не желавшая присутствия лишних свидетелей.
— Я больше не стану ничего делать, - заключила волшебница. - Мы сами вполне могли довести ее до безумия своими интригами. Я чувствую себя ужасно. Словно я участвовала в заговоре.
— Знаешь, если бы он был с ней честен и женился, как обещал, она не страдала бы от сомнений, - возразил граф, сам теряя веру в свою победу. Виктор оказался куда более ловким, чем все его предыдущие соперники. А Николь со временем становилась все упрямее и отчужденнее.
— Теперь я уверена, что у него и для этого есть причины, - ответила Мадлена.
Вдруг впереди началась какая-то сутолока. Офицеры и прислуга окружили короля.
— Мадлена! - громко позвал Виктор. Граф растолкал мужчин, волшебница спешила следом.
— Дайте ей дорогу, - король держал на руках Николь, которая все же упала в обморок. - Идите за мной! - приказал он и пошел вверх по лестнице.
Придворная прислуга поспешила сообщить о недомогании гостьи. Мадлена шла за королем, стараясь почувствовать, в каком состоянии Николь. Граф не отставал, не желая спустить Виктору этот проступок. Остальные продолжили дорогу к халифу, чтоб сообщить о происшествии и извиниться за возможное отсутствие принцессы на празднике.
Виктор внес девушку в ближайшую спальную, указанную слугой, и положил на кровать. Мадлена села рядом, опустив ладонь на ее горячий лоб.
— Николь, девочка, - позвала она, облегченно вздохнув. - Дыши глубже.
Она попросила помочь ей расшнуровать корсет. Виктор приподнял невесту, придерживая за плечи, Мадлена ослабила тугую шнуровку.
— Он не думал отдавать меня халифу, - произнесла слабым голосом Николь, приоткрыв глаза. - Он не навредит мне.
Виктор, недоумевая, посмотрел на волшебницу, потом уложил девушку обратно и подошел к графу.
— О чем она говорит? - спросил он угрожающе тихо. - Кто внушил ей подобную идею?
— Разве мы были далеки от истины? - Кристиан сложил руки на груди, глядя на соперника в упор. - Признай, что ты рассматривал этот вариант.
— Вы по себе судите людей? - холодно спросил Виктор.
— Тут нет твоих солдат с ружьями, поэтому не дразни меня, - Кристиан подошел к нему вплотную. Король был немного ниже его ростом, чем граф не преминул воспользоваться.
— Думаете, солдаты Меня охраняют от вас? - отвечал Виктор подчеркнуто официально.
— Думаю, да, - Кристиан чувствовал, как злость затмевает в нем все прочие чувства. Его глаза почернели, что случалось теперь довольно часто.
— Они охраняют от вас Николь, - короля нисколько не пугала ярость соперника, хотя он прекрасно понимал, что играет с огнем.
Кристиан схватил его за грудки и притянул ближе, взглянув в глаза. Виктор достойно выдержал взгляд, хотя тоже невольно сжал кулаки. Мадлена погрузила Николь в сон, пока та не заметила, что двое ее поклонников выясняют отношения. Теперь она молча наблюдала за ними, не желая вмешиваться.
— Ты слышал хоть слово из того, что тебе говорила Мадлена? - спросил Кристиан, испепеляя Виктора взглядом, продолжая удерживать. - Ты принесешь ей гибель, ты, а не я.
— Я не верю в пророчества, - ответил король. - А Николь не была счастлива ни минуты с того дня, как я впервые увидел ее во дворце. Полагаете, в этом тоже была моя вина?
— Это касается только нас с ней, - граф угрожающе сузил глаза и еще приблизил лицо, ожидая, что Виктор отвернется или отведет взгляд.
— Вас это больше уже не касается, - отвечал тот, освободившись, но по-прежнему глядя на собеседника в упор. - Она моя невеста, а вы оставьте свои жалкие попытки разлучить нас.
— Я убью тебя, - Кристиан резко рванул короля за китель, так, что несколько пуговиц оторвалось. Виктор отвернулся, но не сопротивлялся. Тут граф заметил необычные синяки на его шее. Он хотел стянуть с короля шейный платок, чтоб лучше рассмотреть, но Виктор неожиданно оттолкнул его и поправил одежду.
— Хватит, - сказал он взволнованно. - Ты потерял ее. Мне жаль.
Граф взглянул на Мадлену, наблюдавшую за ними. Она поднялась и подошла к сыну.
— Он прав, - сказала она мягко. - Это судьба, так было предрешено. Их семьи всегда будут связаны.
— Но ты говорила... - Кристиан взглянул на бледную спящую девушку.
— Я не всезнающая и не всесильна, - волшебница вздохнула, взяв его за руку, чтоб увести.
Виктор сел рядом с невестой, не обращая более внимания на них обоих.
— Я надеялась на Велиамора, но его здесь нет, - женщина постаралась побыстрее увести графа, пока он не решил вновь вернуться к разговору с королем. - Боюсь, его вообще нет в Иджу.
— Я не отступлю, - пообещал Кристиан громче, чтоб Виктор услышал его. - Она всегда будет любить меня.
Мадлена бросила встревоженный взгляд на короля, но тот молчал. Граф вышел, понимая, что в этот раз проиграл.
Николь открыла глаза, и все терзавшие ее мысли сразу вернулись к ней. Девушка вздохнула и заметила, что Виктор лежит рядом, обнимая ее одной рукой. В комнате царил полумрак, легкие шторы трепал ветерок. Она могла бы подумать, что еще спит, и во сне вернулась в дом Садида, где была счастлива несколько дней. Но платье и перчатки были теми, что она надевала утром, готовясь стать подарком халифу.
Она повернула голову, что далось с трудом из-за сложной прически, и взглянула на Виктора. Он был полностью одет, хотя и спал. Больше никого в комнате не было.
Николь осторожно высвободилась из его объятий и попыталась снять обручи с волос. Пышные юбки тоже были ужасно неудобной пижамой.
— Позвать слуг? - спросил король, проснувшись, стоило ей только пошевелиться.
— Нет, не хочу никого видеть, - ответила она, не оборачиваясь. - Пусть думают, что я еще сплю.
— Могу я помочь? - он не двигался, ожидая ее разрешения.
— Голова болит от этой красоты, - она вынула все бриллиантовые шпильки и золотые заколки, и кудри рассыпались по плечам.
— Я все же позову слуг, - король поднялся и поправил форму.
— Прости меня, - Николь сделала глубокий вдох, стараясь не плакать в самом начале разговора. - Я была ужасно глупой.
— Не извиняйся, ты была собой, - холодно ответил он, стоя спиной и застегивая китель.
— Да, это справедливо, - принцесса вытирала предательские слезы, стараясь говорить твердо.
— Нет, я сейчас несправедлив к тебе, но я слишком обижен, чтоб быть снисходительным, - Виктор обернулся и посмотрел на нее, его взгляд выражал все, что он сказал.
— Я все заслужила и даже большее, - Николь закрыла лицо руками, не в силах видеть его глаза. - Я думала о тебе ужасные вещи, я поверила наговорам, я предала тебя, как и всех остальных.
— Ты лишилась чувств из-за всех этих терзаний, - мужчина стоял, не пытаясь утешить ее. Николь вспомнила, как Кристиан вот также смотрел на нее, перед тем как бросить.
— Долго ты изводила себя? Когда возникла эта блестящая мысль, что я дарю людей? - продолжал король, хотя тон его немного смягчился.
— Прошу, не говори об этом, я чувствую себя ужасно, - она вскочила с кровати и упала перед ним на колени, обхватив его ноги. - Пожалуйста, не напоминай мне о моей глупости.
Виктор быстро поднял ее, взяв за плечи, и привлек к себе.