— Разумно, - кивнул граф. - Не думаю, что до этого дойдет.
— Тебя он не зовет, - Николь взглянула на него. Мужчина лег рядом, наблюдая за звездами.
— Он знает, что я отдам жизнь, защищая тебя, - ответил Кристиан. - И не оставлю на утлом корабле посреди моря, пока он там развлекается войной. Для меня ты важнее всего остального.
— Я не стану уговаривать тебя выступать вместе с ними, - сказала задумчиво девушка, всматриваясь в горизонт.
— Почему? - Кристиан тронул ее за локоть, привлекая внимание. - Боишься, что меня убьют?
— Да, - она отняла руку, взглянув на него.
— Я небезразличен тебе? А если он погибнет, ты вернешься ко мне? - спросил Кристиан без тени иронии.
— Возможно, хотя тебе вряд ли понравится то, что ты получишь, - в ее глазах было столько боли, что граф решил оставить этот разговор, не доставляющий ему больше никакого удовольствия.
— Мадлена навещала Еву, - сказал он, пытаясь улыбаться, но Николь только мрачнела. - Они мило побеседовали, как старые знакомые. Меня это настораживает.
— Велиамор не позволит ему погибнуть, - тихо произнесла девушка, словно убеждая сама себя. - Ведь он не будет идти впереди, он король.
— Николь, оставь эти мысли, - граф сел и обнял ее за плечи. - Ты уже стала похожа на вурдалака, только пахнешь хорошо.
Она попыталась освободиться от его объятий, но мужчина только крепче сжал ее и привлек к себе.
— Конечно, он не погибнет, - продолжал он возмущенно. - Мне не может так повезти. На нем ни одной царапины нет, хотя он пиратов переловил уйму.
— Отпусти, - Николь потеряла последние силы, стараясь вырваться из мертвой хватки.
— Я ничего не делаю, не дергайся, - строго сказал Кристиан. - За что ты его так любишь? По мне ты так не убивалась.
— Я ничего тебе не скажу, - ответила девушка, устало опустив голову ему на грудь. - Это не твое дело.
— Хорошо, я у матери спрошу, - поддразнил граф, стараясь вывести Николь из мрачного уныния. - Их братия все знает.
— Почему ты делаешь все это? Ты же хотел, чтоб я забыла тебя, - спросила она, прикрыв глаза. Кристиан продолжал удерживать ее в объятиях. Стук сердца и тепло его тела убаюкивали девушку, проводившую все ночи без сна.
— Я был дураком, думал, что смогу забыть тебя, - ответил он усмехнувшись. - Поверь, я хотел как лучше, но не смог. Я умру без тебя.
— Я вообще никого не заслуживаю, - всхлипнула Николь, почувствовав набегающие слезы. - Лоакинор был бы мне достойным мужем. Может, я и его бы довела до отчаяния своими выходками?
Кристиан рассмеялся. Проходивший мимо часовой посветил фонарем.
— Иди, нечего глазеть! - крикнул ему граф. Матрос поспешил удалиться. Вновь стало темно.
— Отлично, теперь все будут болтать, что я с тобой обнимаюсь по ночам, - упавшим голосом произнесла Николь, не двигаясь с места. Кристиан не ослабил объятий.
— Пусть болтают, что хотят, - возразил он. - Твой муж обладает немужским складом ума, он тебе поверит.
— Не понимаю, ты его обидел или сделал комплимент? - спросила Николь, вновь зевая.
— Я ему комплиментов не делаю, конечно, обидел, - возмутился Кристиан.
— А то, что он перебил кучу пиратов, тоже оскорбление? - девушка улыбнулась.
— Он на мостике стоял с подзорной трубой, пока его солдаты воевали, - ответил граф. - Вот и целый, как девица. Какие уж тут шрамы? Только и умеет что командовать.
— У него есть шрам, - возразила Николь.
— Нет, только без интимных подробностей! - взмолился Кристиан. - Хватит с меня и того, что мы с тобой только о нем и говорим.
— Тебя никто не заставляет, ты сам меня держишь, - Николь подобрала ноги и удобней устроилась.
— Я жалок. Ты права, что не любишь меня, - он поправил одеяла и накрыл одним Николь. Она положила голову ему на колени и закрыла глаза.
— Почему не люблю? - спросила она, улыбаясь. - Я всегда буду любить тебя, хоть ты и пользуешься этим в своих низких целях.
— Прекрасно, большая счастливая семья: я, ты и он, - рассмеялся граф.
— Можешь найти себе девушку, чтоб не было обидно, - посоветовала Николь. - Проверим, буду ли я ревновать.
— Конечно, будешь, - притворно оскорбился граф. - Я не хочу подвергать опасности жизнь невинной девушки.
Николь не отвечала, тихо посапывая. Кристиан вздохнул, поправив ее волосы и накрыв плечи. На палубу упал свернутый листок бумаги. Мужчина осторожно переложил голову девушки на лежанку и поднялся на ноги.
Он подобрал письмо и, пробежав строчки взглядом, смял его в кулаке.
— Попади только ко мне в руки, - произнес он угрожающе и бросил скомканное письмо в море.
Глава шестнадцатая
Вандершир.
Четвертый весенний месяц.
В тронном зале дворца на главной площади Уайтпорта, на своем троне восседал новый король. Он недовольно взирал на слуг, представших пред ним с донесением. Молодой человек с мертвенно-бледной кожей и светлыми кудрями, и змееликий мужчина в черном плаще и накинутом на голову капюшоне.
— Как это они отступили? - прошипел король, вцепившись в подлокотники каменного трона. - Почему вы позволили?
— Солдаты Холоу слушают своих командиров, - отвечал равнодушно вампир, взирая на господина.
— Мы убили десяток, но они не прекратили отступление, - доложил Змея, не напрасно получивший свое имя. Этот маг превращался в громадную рептилию, и был неуязвим для стрел эльфов и оружия людей. Теперь на его желтоватом плоском лице было несколько свежих шрамов, а клыки вовсе отсутствовали.
— Позвать ко мне Кальтбэрга! - приказал король негодуя. - Чтоб ему слушать песни эльфов до конца его дней.
Вампир вышел, обнажив два белоснежных клыка в кривой усмешке. Змея оставался на месте.
— Много мы потеряли? - спросил Лоакинор, откинувшись на спинку и оглядывая разрушенный зал, словно поле боя. Стены, облицованные огромными зеркалами, были обожжены и закопчены, кое-где обагрены кровью. Ни одного зеркала не уцелело. Их осколками был усеян пол, вперемешку с обрывками штор и обломками мебели.
— Две сотни оборотней, почти всех вандерширцев, - доложил слуга.
— Ублюдок, он дорого заплатит за это, - шептал разъяренный король. - Словно дух Валиуса мстит мне, воплотившись в правнуке.
— Они перешли на сторону врага, как только увидели Кальтбэрга. Мы убили, сколько смогли.
— Потому что солдаты Холоу должны были встретить Виктора! - взорвался новой вспышкой гнева Лоакинор. - А вы должны были взять столицу! Почему вы отступили?!
— На стороне эльфов было два мага, - Змея тронул свой шрам, перечеркнувший правую половину его лица.
— О, это он тебя так украсил? - рассмеялся король.
— Я вонзил ему в руку клыки, он бы умер через мгновение от яда, - шипел Змея, тоже чувствуя досаду за позорное поражение.
— Полагаю, они остались в его руке? - Лоакинор смеялся от души над своим неудачливым слугой.
— Да, второй отсек их и едва не убил меня, - кивнул тот.
— Я неудачник, окруженный глупцами и трусами, - король отрицательно покачал головой. - Жалкий маг смог побороть громадное ядовитое чудовище.
— Это не полукровки, они очень сильны, - возразил Змея в свое оправдание.
— Литиаты? - Лоакинор задумался. - Я думал, они все покинули земли людей. Значит, те, что на севере, тоже чистокровные. И сколько их на самом деле, нам не узнать. Неужели Велиамор перехитрил меня?
— Он шел с Виктором. Велиамор хранит отряды, - сказал слуга, не сводя немигающего взгляда с господина.
— Глупец, - рассмеялся король. - Нам повезло, что на стороне Виктора такой дурак.
Змея кивнул, тоже считая заботу о солдатах пустой тратой времени.
— Вместо того чтобы разметать все в клочья, он держит щиты, - продолжал хохотать Лоакинор. - Я его люблю, клянусь короной.
В зал вошел Эрик. Его сопровождал десяток гвардейцев. Охрана осталась у двери, а сам король Холоу приблизился к трону.