— Это правда ты, слухи не врали, - принцесса не могла сдержать слез. Брат сидел рядом, осторожно обнимая ее и целуя в мокрые щеки. - А мама?
— С ней все хорошо, - прошептал ей на ухо Виктор. - Она очень скучает по тебе.
— Я тоже, я так рада, что ты жив, - девушка вздохнула, переводя дыхание. - О тебе такое говорили, такие слухи ходят. Я так волновалась. Ты рискуешь, появляясь тут.
Она встревоженно взглянула на него.
— Вики, помолчи, - он отстранился, чтобы лучше рассмотреть ее. - Ты хорошо выглядишь. Стала еще красивее.
— Куда уже красивее? - она улыбнулась. - Ты не поздороваешься с моими гостями? - вспомнила она о княгине.
— Простите, - Виктор поднялся и поклонился ей. - Княгиня Прауд, мое почтение. Ваши дети в добром здравии. Они сейчас в Эвервуде, в безопасности. Рад, что смогу передать им, что их мать и брат тоже живы-здоровы.
Бенедикт немало поразился тому, что Виктор вспомнил его, хотя видел лишь раз, во дворце.
— Благодарю, Ваше Величество, - княгиня поднялась и подошла к нему. - Благодарю за эти вести. Я места себе не находила. Ваши слова вернули меня к жизни.
— Мы знали, что вы тут, но раньше сообщить вам о себе они не могли, - объяснил Виктор. Принцесса взяла его за руку и усадила обратно.
— Как Вандершир? Что там происходит? - спросила она, глядя на брата.
— Он держится, и я скоро верну ему прежнее процветание, - ответил он, взяв ее руку в свои и прижав к груди. - Ты думай о себе и о ребенке.
— Как Николь? - она смущенно улыбнулась. - Она тоже с вами?
— Да, - Виктор не знал с чего начать, и как объяснить все, что было связано с Николь. Виктория сразу заметила его замешательство.
— Я должен еще помочь Эвлин, - сказал Бенедикт, догадываясь о желании брата и сестры остаться наедине. Княгиня тоже вспомнила о неотложном деле, и они удалились.
— Где вы были? Где скрывались от этих ужасных людей? - спросила Виктория, вновь обняв брата. - Я ужасно переживала. Не знаю, что было бы со мной, если бы не этот княжич.
— Прауд? - переспросил Виктор.
— Он сын Велиамора, - улыбаясь, ответила девушка.
Глава двадцать вторая
Эвервуд.
13е. Четвертый весенний месяц.
Незадолго до рассвета охрана дворца короля Эвервуда подняла тревогу. Часовые обнаружили тела убитых охранников ворот. Солдаты были подняты по тревоге и прочесывали город в поисках следов преступников.
В каминном зале собрались придворные и гости, желая узнать, что произошло.
Княжна заметила Николь, спускавшуюся по лестнице и поспешила к ней. Королева была в халате, надетом поверх ночной рубашки.
— Что за переполох? - встревоженно спросила она, еще заспанная.
— Во дворец пробрались враги, - ответила Бьянка, уже успевшая навести справки.
Лингимир и его советники стояли у камина, выслушивая доклады офицеров. Мадлена и еще двое литиатов были тут же. Гордон и вандерширские офицеры ждали распоряжений.
— Кто-то пострадал? - Николь пыталась понять по лицам мужчин, насколько все серьезно.
— Перебита охрана дворцовых ворот, - ответила княжна.
— Перебита? Кем? - Николь искала взглядом Кристиана.
— Не знаю, слышала только о следах на шее, - понизив голос, сообщила подруга. Королева испуганно раскрыла глаза, вспомнив свои встречи с существами, оставлявшими подобные отметины.
— Да, темные, - кивнула Бьянка. - Наверное, шпионы.
— Где Кристиан? - спросила Николь.
— Я его еще не видела, - княжна сама подумала, что это странно, чтобы он пропустил такой переполох.
— Мадлена, - Николь подошла к волшебнице, тревога в ее душе все росла. Она чувствовала беспокойство с самого дня отъезда Виктора.
— Николь, не нужно тебе все это, - поспешила остановить ее волшебница. Лингимир и его люди посмотрели на них. Аллель и Кайна с любопытством рассматривали новую королеву Вандершира. Сама Николь видела их редко и всякий раз была так занята, что не могла уделить им должного внимания, хотя ей было очень интересно узнать еще кого-нибудь из литиатов.
— Где Кристиан? - спросила Николь, игнорируя предостережения Мадлены.
— Его нет, - ответила та. Бьянка не отставала от них, тоже заинтересовавшись.
— Нет во дворце? - переспросила княжна.
— Да, мы уже искали, - волшебница взглянула на сородичей. - Я почувствовала тревогу и попросила солдат проверить ворота. Я не ошиблась.
— Ты же не связываешь Кристиана и это вторжение? - спросила Бьянка Николь.
— Разве ты сама не заметила, что это уже давно не Кристиан, - ответила та. - Он словно под чарами.
— Я знаю, кто его с толку сбивает, - княжна злобно прищурилась, взглянув на двери в коридор, ведущий в нижние покои, где содержалась Ева.
— Разве они общались? - Николь знала, где поместили арестантку по ее собственному приказу.
— Прости, Николь, я не хотела расстраивать тебя, - Бьянка взглянула на Мадлену.
— Они и не прекращали общаться, - ответила волшебница. - Я ничего не могла сделать с этим. Кристиан не слушает никого.
— Они были вместе все это время? - Николь поискала взглядом стул, чувствуя, как становится трудно дышать. - Все это время, пока он упрекал меня, пытался разлучить с Виктором?
Бьянка взяла девушку под руку и подвела к кушетке. Николь села, поблагодарив.
— Они просто друзья, - Мадлена знала, что это не так, но не хотела еще больше расстраивать девушку. Княжна поджала губы, недовольная всей этой ложью.
— Мадлена, я достаточно знаю его, чтобы не поверить в это, - ответила Николь, улыбнувшись волшебнице. - Но твои мотивы мне понятны. Мы все любили его и не ждали предательства.
— Я не верю, что он заодно с темными, - Мадлена села рядом, взяв ее за руку.
Бьянка поспешила к офицерам, чтобы те проверили комнату Евы.
— Мадлена, разве мало он сделал, чтобы доказать это? - Николь покачала головой сожалея.
— Да, он был груб и резок, но он всегда был таким. Стань он темным, я почувствовала бы. Я наблюдала за ним, пыталась помочь, - волшебница не желала верить.
— Я не знаю, кем он стал, но он изменился, - Николь надеялась, что Ева в своей комнате, хотя надежда эта была очень слабой.
— Прошу, не волнуйся, ты так бледна, - Мадлена положила руку ей на плечо. - Моих сил не хватит, чтобы помочь тебе, если ты опять заболеешь.
— Я не заболею, нет времени на это, - девушка встала, желая говорить с Лингимиром. Волшебница с облегчением вздохнула, увидев в ней королевскую решительность и самообладание.
Княжна вернулась с офицерами. Евы не было, а в ее комнате нашли тела еще двоих солдат. Сомнений не осталось, темные приходили, чтобы освободить Еву. А исчезновение графа бросало тень подозрения и на него.
— Мы должны выступать, - сказала Николь, когда Лингимир поприветствовал ее поклоном. - Темные были тут. Ждать больше нельзя.
— Я согласен, - ответил эльф. - Но кто поведет вашу армию? Виктор и Велиамор отправились к морю.
— Они не к морю отправились, а в Холоу, - Николь взглянула на Гордона. Тот кивнул, подтверждая слова королевы. - С помощью Евы и Кристиана Лоакинор может заманить Виктора в ловушку. Мы не можем позволить им схватить короля. Мы пойдем на Вандершир, я поведу.
— Вы? - Лингимир улыбнулся, но не иронически.
— Гордон и Мадлена помогут мне, - Николь взглянула на советников Лингимира, желая услышать их мнение.
— Разве я не королева? - спросила она твердо. - Я не позволю темным схватить короля. Он - единственная надежда Вандершира. Без него страна опять погрязнет в междоусобицах и невежестве.